图形中,象征图形是传递信息的重要途径,即所谓的借象寓意,也是最重要的艺术手法. 图腾(totem)是原始人群体的亲属、祖先、保护神的标志和象征,是人类历史上最早的一种文化现象。图腾是人类文明史的必经阶段,每个民族都不同程度地有过图腾文化表现,它所包含的象征性的文化内涵,一直保持在现代图形设计中。
除了原始时期的图腾艺术,中外各国在各自的文化发展史中都积累了丰富的视觉文化传统,其中包括大量的带有象征意义的图形。现代生活中不断积累和延续着现代的文化,20世纪的众多文化艺术现象已经成为了那个时代的新的象征符号。