中国古代的君主分为皇帝和国王，皇帝从秦始皇开始，把原来每个人都能自称的“朕”用于皇帝的专称，除了皇帝之外其他人不能用。
国王则不一样，古代中国的国王（主要是秦朝以前的国王和后来分封的诸侯国王）不称“朕”，而是称“寡人”、“孤”、“不毂”等等。
我国最早的一部解释词义的专著《尔雅·释诂》说：“朕，身也。”在先秦时代，“朕”是第一人称代词。不分尊卑贵贱，人人都可以自称“朕”。据司马迁《史记·秦始皇本纪》记载：秦嬴政统一天下后，规定：“天子自称曰朕。”从此，一般人不能自称“朕”了。
《现代汉语词典》解释“朕”，说：“秦以前指‘我的’或‘我’，自秦始皇起专用做皇帝自称。”但是，这里要做二点说明：
第一，“朕”作为第一人称代词，在先秦时代并不等于后世的“余”、“吾”、“我”之类的第一人称代词。正像顾颉刚、刘起纡两位先生在《<尚书·汤誓>校释译论》指出的那样：“朕——甲骨金文中都只作单数第一人称领格（所有格），即‘我的’。”如：《书·舜典》：“汝作朕虞。”意思是：“你作我的掌管山泽的官员。”《大盂鼎》（金文）：“勿废朕令”。意思是：“不要抛弃我的训令。”《离骚》：“朕皇考曰伯庸。”意思是：“我的父亲叫伯庸。“
或许有人说，《尚书·汤誓》中有“朕不食言”。意思是：“我不会说话不算数”。许慎《说文·舟部》释“朕”：“我也”。这些不都证明，在先秦朝代，“朕”也可以等同后世的“余”、“吾”、“我”吗？我们认为，今本《尚书·汤誓》已非原汁，难免被后人掺假。秦火以后，仅凭西汉儒家学者伏生口授，打上汉代烙印是十分可能的。许慎是东汉人，他对先秦词义的理解就更难确切了。
第二，“朕”字，自秦始皇开始为皇帝的专用词，这是普通的情况，但有特例，那就是至尊若皇太后也可以自称“朕”。例如《后汉书·和殇帝纪》：“皇太后诏曰：‘今皇帝以幼年，茕茕在疚，朕且佐助听政。”
寡人，寡德之人。这个词的用法比“孤”复杂些。古代王侯可自谦为寡人，《左传》：“请子奉之以主社稷，寡人虽死亦无悔焉。”《廉颇蔺相如列传》：“秦王以十五城请易寡人之璧，可予不？”《邹忌讽齐王纳谏》：“王曰：‘善。’乃下令：‘群臣吏民能面刺寡人之过者，受上赏。’”古代士大夫也有自称为“寡人” 的。《世说新语》：“晋王衍诸婿大会，郭家与衍婿裴遐谈，衍谓诸人曰：‘君辈勿为尔，将受困寡人女婿。’”古代诸侯夫人也有自称寡人的，《诗•邶风》： “先君之恩，以勖寡人。”这是卫庄公夫人庄姜自称。唐以后唯皇帝得称寡人。
陛下 臣下对君主的尊称，秦以后只用以称皇帝。陛为宫殿台阶。据东汉蔡邕《独断》，谓群臣与天子言，因距离远，先呼立陛侧近臣与之言，由彼上达。陛下之称，即由此而来。
无论我们看历史电视剧或电影，只要剧中有皇帝出现，就会听到群臣们左一个“陛下”，右一个“陛下”，称呼皇帝。为什么称皇帝为“陛下”呢？“陛下”的“陛”，是指帝王宫殿的台阶。《说文》：升高阶也。从阜，坒声。”本义是台阶。特指皇宫的台阶。《荆轲刺秦王》：“秦武阳奉地图匣，以此进至陛下。”古时帝王的卫士就在陛下两侧进行戒备。“陛下”是臣子对帝王的尊称。当帝王与臣子谈话时，不敢直呼天子，必须先呼台阶下的侍者而告之。因而称“陛下”，意思是通过在你台阶下的臣属向你传达卑者话，表示卑者向尊者进言。蔡邕《独断》卷上：“谓之陛下者，群臣与天子言，不敢指斥天子，故呼在陛下者而告之，因卑达尊之意也。”后来，“陛下”就成为对帝王的敬辞。《史记.秦始皇本纪》：“今陛下兴义兵，诛残贼，平定天下，海内为郡县，法令由一统。自古以来未尝有，五帝所不及。”由“陛下”又引申为“陛见”，此指臣下见皇帝。《后汉书.戴封传》：“公车征，陛见，对策第一。
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陛下的“陛”指帝王宫殿的台阶。“陛下”原来指的是站在台阶下的侍者。臣子向天子进言时，不能直呼天子，必须先呼台下的侍者而告之。后来“陛下”就成为与帝王面对面应对的敬称。
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陛下的“陛”指帝王宫殿的台阶。“陛下”原来指的是站在台阶下的侍者。臣子向天子进言时，不能直呼天子，必须先呼台下的侍者而告之。后来“陛下”就成为与帝王面对面应对的敬称。
尊称
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