最初划分为6个等级，即1等星到6等星。（把最亮的星做为1等星，肉眼都刚看见的做为6等星）后来发现1到6级星等并不能描述所有天体的亮度，天文学家延展本来的等级——引入负星等概念。如牛郎星为0.77等，织女星为0.03等，最亮的恒星天狼星为-1.45等，太阳为-26.7等，满月为-12.8等，金星最亮时为-4.6等。现在地面上最大的望远镜可看到24等星，而哈勃望远镜则可以看到30等。
