古代人的名字和现代有很大的差别。
名，一般指人的姓名或单指名。幼年时由父母命名，供长辈呼唤。
字，是男子20岁（成人）举行加冠礼时取字，女子15岁许嫁举行笄（jī）礼时取字，以表示对本人尊重或供朋友称呼。
名和字一般在意义上都存在一定的联系。有两种情况：①“名”和“字”词义相近或“字”是对“名”的进一步阐述，例如：屈原名平，字原，“原”是宽阔平坦的意思；②“名”和“字”意思相反的，例如：韩愈，字退之。后人取字，通常是以两个为“字”，例如诸葛亮字孔明。古人通常尊敬对方称自己名，表示自己谦卑时也称自己名。如“不然籍何以至此？”中的“籍”就是项羽自呼己名，表示对对方的尊敬。
除了名和字之外，古人还有别号。别号是名和字以外的称号。古时，人们为了尊重别人，一般不直呼其名，也不称其字，而称其别号。号和名不一定有意义上的联系。号可以有两个字的，也可以有三个以上字的。例如：陆游，号放翁；陶潜，号五柳先生；苏轼，号东坡居士。字数多的别号有时可以缩为两个字，如苏东坡。
此外，有人认为称别人的字、号还不够尊敬，于是就以其官职、籍贯来称呼，如杜甫被称为杜工部，称柳宗元为“柳河东”。
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