文艺复兴是14―16世纪欧洲许多国家先后发生的文化和思想上的深刻变革,它是在欧洲封建社会解体,资本主义萌芽的历史条件下形成的资产阶级反封建,反教会的思想文化运动,它宣告了中世纪的结束和现代社会的诞生.
人文主义是文艺复兴的核心思想,是其思想武器.人文主义一词来自拉丁文的humanitatis,原意指中世纪意大利学者所学的文法,修辞,诗歌,历史,道德,哲学等人文学科,这些学科均以人为研究对象,以此与经院哲学相对抗.到了14世纪,人文主义一词有了新的含义,用以概括文艺复兴最普遍最基本的思想文化理想.
人文主义思想处处体现了与中世纪封建思想相抗衡的特征.它以人反对神,宣扬人性人权,反对神性神权.中世纪教会认为神高于一切,主宰一切,而人则是渺小的,只能充当神的奴仆,而人文主义者以"人性论"为理论纲领,他们宣称发现了"人",竭力歌颂人的价值,人的尊严和人的力量,认为人有理性,有崇高的品质,有无穷的求知能力,可以创造一切,是"宇宙的精华,万物的灵长".它以个性解放反对禁欲主义.针对教会的禁欲主义和来世思想,人文主义者提出"个性解放"的口号.他们肯定现世生活,认为现世幸福高于一切,人生的目的就要追求个人自由和个人幸福,彼特拉克就说过:"我是人,凡是人的一切特性我都具有",又说"我自己是凡人,我只要求凡人的幸福".它以理性反对蒙昧主义.针对教会的蒙昧主义,人文主义者鼓吹理性,重视人的聪明才智.他们宣称理性是"人的天性","知识是快乐的源泉","知识就是力量","无知就是耻辱";针对封建社会不平等的人与人之间的关系,人文主义者鼓吹仁慈,博爱,提倡平等,他们宣扬人的自由意志,要求提高人的独立地位,认为人的贵贱是由个人的品德和功绩来决定的.它主张国家统一,反对封建割据.当时资产阶级的力量非常有限,不可能提出掌握政权的要求.就只能要求有一个强大的王权出来消灭封建割据,为资本主义的发展提供统一的国内市场,所以人文主义者的政治要求是建立一个中央集权的,以民族为基础的统一的国家.
总之,人文主义反映了新的时代精神,表现了蓬勃的朝气,满怀信心的乐观精神和巨大的创造力,它为以后资产阶级夺取政权做了最初的思想准备.
文艺复兴时期,欧洲各国的宗教文学和贵族文学继续存在,民间的诗歌,传说,笑话,寓言,戏剧等文学作品也很盛行,但是人文主义文学兴起之后,便以其迅猛之势波及各国而成为当时欧洲文学的主流.
这时期欧洲的人文主义文学具有更加鲜明的民族特点,更富于民族历史内容,充满爱国情绪.人文主义作家抛弃了中世纪以来著书立说所惯用的拉丁文,采用各自的民族语言进行写作,这既使文学作品具有了民族的形式和民族的风格,为广大人民群众所接受,又对近代各民族国家的形成和稳定产生了积极影响.在创作方法上,人文主义作家摈弃了中世纪文学象征,寓意,梦幻等表现方法,十分注重写实,人文主义作家们描述了广阔的社会生活,创造了一系列不朽的艺术形象,丰富了欧洲文学的现实主义传统.近代欧洲文学中的许多体裁都在文艺复兴时期奠定了基础,如诗歌中的十四行诗,趋于成熟的短篇小说和长篇小说,打破悲喜剧界限的戏剧,以及随笔式的散文等.
欧洲的文艺复兴运动从14世纪开始,持续到17世纪才告结束.在长达300多年的时间里,人文主义文学取得了辉煌的成就.