第二次世界大战结束后，西方主要资本主义国家为缩小贫富差距，减少因贫困引发的社会问题，进行了政策的调整，使福利国家发展起来。福利国家的石质是国家运用社会保障政策和社会服务开支，来保障个人和家庭的最低收入，保障其经济安全，并保证所有公民能享受到较好的社会服务。
福利国家制度是在政府干预和市场相结合、国有制与私有制并存的“混合经济”下，实现充分就业、收入均等、社会福利、社会保障这些政策目标的总称。
随着社会福利政策的推行，西方主要资本主义国家逐步建立起包括医疗保健服务、养老、住房、失业保险、教育等在内的福利国家制度。20世纪六七十年代，发展日渐完备。1973年经济危机后，发展在一些国家受挫，带仍在继续发展。覆盖社会多方面的福利项目，使穷人受惠不少，对社会稳定起到了一定的积极作用。
但是，福利国家制度有许多弊端，导致国家财政不堪重负。但是20世纪80年代以后，美、英、法等国在不同程度上减少政府的公共开支，缩小福利国家的规模。
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