巡洋舰参加了广泛的海战行动，主要是袭击敌方的海上交通线和保护己方的交通线，并对敌舰船和岸上目标实施火炮攻击，支援轻型舰艇作战。战争初期，德国还用重巡洋舰和快速商船改装的辅助巡洋舰，单独在大西洋上进行所谓的“巡航作战”。此外，巡洋舰也曾经协同航空母舰和战列舰进行战斗，担任它们的护卫，防止敌方航空兵、潜艇和驱逐舰的攻击。
