太极是阐明宇宙从无极而太极,以至万物化生的过程。无极即道,是比太极更加原始更加终极的状态,两仪即为太极的阴、阳二仪。太极一词最早见于《易传 系辞上》。
易经系辞:「是故易有太极,是生两仪」,其中的太极即为天地未开、混沌未分阴阳之前的状态。两仪即为太极的阴、阳二仪。系辞传又说:「两仪生四象,四象生八卦」。其意指浩瀚宇宙间的一切事物和现象都包含着阴和阳,以及表与里的两面。而它们之间却既互相对立斗争又相互资生依存的关系,这即是物质世界的一般律,是众多事物的纲领和由来,也是事物产生与毁灭的根由所在。天地之道,以阴阳二气造化万物。天地、日月、雷电、风雨、四时、于前午后,以及雄雌、刚柔、动静、显敛,万事万物,莫不分阴阳。人生之理,以阴阳二气长养百骸。经络、骨肉、腹背、五脏、六腑,乃至七损八益,一身之内,莫不合阴阳之理。这一理论建立至今凡两三千年,仍在为人们描述万象。
太极生两仪,两仪生四象……描述的是一个事物由简到繁的演变过程,如同老子所说:道生一、一生二、二生三、三生万物……太极就像老子所说的“一”。
太极由字面解释,“太”就是极大之意,极有极限、场域等义。其表达的概念也大约如此,首先它是包罗万有的,是整体的、同一的,是宇宙一切事物的发端。借用一个形象的事物作比喻,它就像一枚将要孵化的鸡蛋,虽然胚胎尚未成型,但已拥有了孵化为小鸡的一切内在因素。
在中国古代哲学中,太极是相对于无极而言的,它用辩证的思维概括地解释了事物发展过程中的原始阶段的状态,太极首先强调的事物的同一性、整体性;而两仪、四象就是指事物的矛盾性和差异性。两仪就是阴阳,阴阳是一对共生的又是相互争斗的矛盾,是事物二元性的体现,但阴阳争斗的结果就是互相转化,其在过程中是相互依存的,这就是太极生两仪所阐述的道理。阴阳相互争斗、转化的过程就被概括为四象,是指其中四个不同的阶段。