体肠道及体表栖息着数以亿计的细菌,其种类多达400余种,重达两公斤。这当中有对人有害的,被人们称为有害菌;有对人有益的,被称为有益菌(即:益生菌);也有介于二者之间的条件致病菌,即在一定条件下会导致人体生病的细菌。益生菌系一种对人体有益的细菌,它们可直接作为食品添加剂服用,以维持肠道菌丛的平衡。在国外已开发出数以百计的益生菌保健产品,其中包括含益生菌的酸牛奶、酸乳酪、酸豆奶以及含多种益生菌的口服液、片剂、胶囊、粉末剂等等。迄今为止,科学家已发现的益生菌大体上可分成三大类,其中包括乳杆菌类、双歧杆菌类、革兰氏阳性球菌,此外,还有一些酵母菌与酶亦可归入益生菌的范畴。