最早的中央银行

　　通常，人们将中央银行看作国家的银行、政府的银行，因为它负责发行货币。但是，很少有人知道，历史上最早的中央银行都是民间银行。
　　中央银行掌握着“铸币权”，也就是创造货币的权力，这是很大的权力。人们不放心将这么大的权力交给政府，宁愿把它交给民间机构。当然，随着历史的发展，很多国家的中央银行越来越成为国家机器的一部分，但是同其他政府机构相比，它依然享有一定程度的独立性。
　　瑞典的中央银行
　　世界上最早的中央银行出现在瑞典（Riksbank），这家银行是民间银行，1656年获得特许状，8年后因为坏帐倒闭。1668年，它根据国会的授权重组，改名国王财产银行（Rickets Sanders Bank），是瑞典王国唯一的银行，发行瑞典唯一的纸币，但是不能免除用金币赎回纸币的义务。
　　它获得特许状的代价是，同意借钱给政府。1720年，瑞典政府未能清偿一笔贷款，导致瑞典中央银行陷入了危机。该行的保险箱里没有足够的黄金，无法赎回紧张的民众要求赎回的纸币。在这种紧急情况下，瑞典国会颁布命令，规定瑞典央行的纸币是法定货币，也就是说，命令瑞典所有国民接受这种纸币，视同清偿原有的债务。
　　英国的中央银行
　　英格兰银行是民间拥有的股份有限公司。它于1694年获得特许状，有权发行作为货币的银行券，代价是支付120万英镑给威廉国王与玛丽皇后，让他们能够与法国作战。这笔钱可能占当时英国国内生产总值的4％。
　　英格兰银行虽然是政府独家运作的银行，却在长达252年间保持民间机构的身份。英格兰银行的董事是由股东选举，不是由政府任命的。在北美殖民地，有很多人拥有英格兰银行的股票。
　　1844年，英国国会立法，正式将英格兰银行功能一分为二：“银行部门”和“发行部门”。“发行部门”使英格兰银行成为政府的财政代理人，管理全国的债务，而且获得在英国发行纸币的独占权，因此有明确的公共责任，即英格兰银行必须保持足够的黄金储备，以维持纸币对黄金的价值。“银行部门”则只对股东负责，不对任何人负有法律责任，可以和英国其他商业银行竞争业务。法律维持了英格兰银行民间机构的地位。
　　1946年，英格兰银行收归国有。
　　法国的中央银行
　　法兰西银行的特许状颁发于1800年，当时是拿破仑执政。该银行决定以4％的利率借钱给拿破仑，银行控制权属于股东。6年后，拿破仑指使立法机关立法，安排自己的人掌握法兰西银行。虽然民间不再控制法兰西银行，但是股权依然属于民间人士，法兰西银行因而一直是民间拥有的国家机构，历时150年之久。民间拥有的股份每年根据股票面额，得到6％的股利，加上2/3的利润。
　　19世纪后期，普法战争法国战败以后，人们发现由民间拥有法国央行有一个独一无二的理由：德国人可以占领巴黎，占据法兰西银行的办公室，却不能把该行的财富当作战利品搬回普鲁士，因为这些财富不属于政府，而是属于一般公民。
　　德国的中央银行
　　德国帝国银行（Reichsbank）诞生于1875年。设立帝国银行作为中央银行，是日尔曼帝国完成统一大业的必要象征。当时在德国境内，有不同王国、大公国与公国的7种货币在流通，由于普鲁士的军事胜利使德国统一，因此着手设立央行。帝国银行基本上是普鲁士国家银行的延伸，普鲁士银行又是法兰西银行的翻版，由国家拥有并任命董事监事，但是由民间出资。民股投资人选举一个委员会，每个月和董事监事开会；股东每年可以根据股票面额，得到3.5％的股利，外加铸币利益的1/4。帝国银行不与商业银行竞争，也像法兰西银行一样，不付利息给存款户，并且限制自己只投资最高评级的短期商业票据。
　　美国的中央银行
　　美国人信仰个人自由，反对政府集权，所以历史上美国不设中央银行。美国建国后，曾两次尝试成立联邦政府的银行，都以失败告终。
　　1913年，为了给银行系统提供流动性，成立了联邦储备系统。最初，国会并没有打算让联储成为中央银行，但是后来美联储的权力越来越大。1951年，美联储与财政部签署协议，美联储的决策不受财政部的影响，至此美联储成为事实上的美国中央银行。
　　美联储的股份都由会员银行持有，所以美联储的股权依然归民间持有。

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