古巴比伦是占星术的发源地,他们能区分恒星和五大行星,给已知的星体命名,观测出黄道,然后将黄道上的星座划分为16组,又改为12个星座,绘制出黄道12宫的图形。他们能推算日月食和行星会冲的现象。
公元前4000年到公元前2250年是两河文明的鼎盛时期,《旧约全书》称其为"希纳国"(Land of Shinar)。两河沿岸因河水泛滥而积淀成肥沃土壤,史称"肥沃的新月地带"(南美的那个和"金三角"齐名的地区堪称"罪恶的新月地带")。由于两河不象尼罗河一样是定期泛滥的,所以确定时间就必须靠观测天象。住在下游的苏美人发明了太阴历,以月亮的阴晴圆缺作为计时标准,把一年划分为12个月,共354天,并发明闰月,放置与太阳历相差的11天。把一小时分成60分,以7天为一星期。
黄道、星座
1、阴历历法与默冬周期
苏美尔的历法以月亮的盈亏周期作为计时标准,属于太阴历。大约在公元前2000年苏美尔的历法中,一年被定为354天,12个月,还分大小月,大月30天,小月29日,大小月相间。到公元前6世纪末,他们摸索出了固定的置闰规则,起先是8年3闰,以后是27年10闰,最后于公元前383年定为19年7闰,和默冬周期一致。
2、占星术
古代美索不达米亚地区有着极为发达的天文学,公元前两千多年以前,已有关于金星出没的准确记录。当时的天象观测工作由祭司们负责,寺庙中的塔台就是最早的天文台。
3、黄道十二宫
已经可以把行星和恒星区别开来,对行星的运动取得了相当精确的数据。公元前2000年,他们发现了金星运动的周期性,还相对准确地测定了土星和木星的会合周期。古代两河流域的人已经知道了黄道,并把黄道带划分为十二星座,每月对应一个星座,每个星座都按神话中的神或动物命名,并用一个特殊的符号来表示。这套符号一直沿用至今,形成了所谓的黄道十二宫,也就是现在我们常说的十二星座。
4、美索不达米亚人很早就可以预测月食了。公元前4世纪,美索不达米亚人在从事天文观测中编制了日月运行表,用日月运行表计算月食极为方便。
另外,美索不达米亚人的计时方法对后世产生了很大的影响,例如将圆周分成360度,1小时分成60分,1分为60秒,以7天为一星期等,一直沿用至今。