首先因为Redhat是基于Linux内核的，Linux本身就是开源的，根据Linux内核遵循GPL v2协议的规定，Redhat系统必须开源它的源码，事实上Redhat的编译版本和源码都是可以免费下载的。所以有人就下载了Redhat的源码，把Redhat的logo之类的标志、版本信息去掉后，自己编译成一个系统，并上传到网上供大家下载使用，后来成立了一个组织专门做优化这个自己编译的操作系统，并把这个系统叫做：Community enterprise operating system，取第一个单词的首字母C和第二个单词的前三个字母ent，简称Cent操作系统，而我们知道操作系统一般都用OS做简称，故这个系统叫：CentOS，它的本意就是“社区版企业操作系统”，就是网上社区的成员拿红帽的代码编译的。
所以，CentOS其实就是Redhat，可以说它们没有区别，唯一的区别是CentOS去掉了Redhat的商标(logo)之类的版权信息，另外，编译的时候，因为社区是民间组织，我们常说高人在民间，所以CentOS社区的人在编译Redhat源码时可能发现了一些错误，他们会对这些错误进行修正。
有人可能会觉得奇怪，Redhat公司的人这么辛苦写出来的源码，却还必须遵守GPL协议免费公开发到网上供大家下载使用，那Redhat还怎么赚钱？答案是，Redhat系统本身也是免费的，它的系统根本就不要钱，要钱的是“服务”和“商业授权费”，当公司使用Redhat系统(也就Redhat for Enterprise Linux，即红帽企业操作系统)时，你必须给Redhat公司交“授权费”，个人使用没人管你，因为它的系统你随时可以免费下载，但是公司使用它时，如果被它发现了你没有给授权费，就会被起诉赔钱，另外就是你可以使用Redhat的“服务”，服务器出问题他们的专业人员可以帮你处理，这也是收费的。
又有人可能会觉得很奇怪，既然RHEL系统免费让你下，源码也免费让你下，但为什么你用RHEL系统就要授权费？因为RHEL系统是Redhat公司开发的，人家有版权，但你交了授权费之后，如果系统出现什么大的问题，Redhat公司应该也是要赔你公司钱的，你可以选择不用RHEL系统，而是用CentOS系统，因为根据前面所说，CentOS其实就是Redhat系统嘛，只不过去掉了Redhat版权信息，改成了CentOS，而CentOS是社区版，是免费的。但是由于CentOS是免费的，如果你使用CentOS有什么重大问题造成公司有重大损失，CentOS是不会赔你钱的，因为CentOS本身并不是公司，而是一个民间组织，它们的存在，实际上就是因为有很多人认为自己技术够牛，不需要Redhat公司来做技术支持，也不想花钱买RHEL系统的使用授权，所以他们自己使用Redhat的源码编译出来CentOS，并且由于代码不是他们自己写的，所以他们不能对CentOS收费，因为他们本身就是为了不使用收费的RHEL才自己编译的CentOS，所以他们自然也不会去收费(也无权收费)，但因为他们不收费，所以也不需要对使用者负责，也就是说使用者因为CentOS出什么问题对公司造成损失，他们是不需要负责的，你既然想省钱就别怕出事。
然而CentOS实际上是比较稳定的，也不会出什么事，所以目前国内绝大部分互联网公司都使用CentOS系统，但也有使用Ubuntu的，国外用Ubuntu的更多，全世界用Ubuntu做服务器的比用CentOS的多，但在中国用Ubuntu的比用CentOS的少，原因可能是因为中国最早那批会Linux的人都学的红帽(Redhat)系统，他们教出来的人自然也都是用红帽的，而CentOS其实就是红帽，用法肯定也基本上一样，所以大家相互学的都是这个系统的相关知识，导致国内大部分互联网公司都用CentOS做服务器。
CentOS和rhel最重要的区别是版权问题，redhat 的红帽图标是有版权的，CentOS被称为redhat的社区版，即大家把redhat系统里的所有图标都换了就成了centos了。再就是redhat是有相应的服务的，也是有些收费的服务，centos没有。其他都一样：使用，性能，稳定性。。。。都一样。
CentOS 与 RHEL 的区别
其实为什么有 CentOS？ CentOS 与 RHEL 有什么关系？
RHEL 在发行的时候，有两种方式。一种是二进制的发行方式，另外一种是源代码的发行方式。
无论是哪一种发行方式，你都可以免费获得（例如从网上下载），并再次发布。但如果你使用了他们的在线升级（包括补丁）或咨询服务，就必须要付费。
RHEL 一直都提供源代码的发行方式，CentOS 就是将 RHEL 发行的源代码从新编译一次，形成一个可使用的二进制版本。由于 LINUX 的源代码是 GNU，所以从获得 RHEL 的源代码到编译成新的二进制，都是合法。只是 REDHAT 是商标，所以必须在新的发行版里将 REDHAT 的商标去掉。
REDHAT 对这种发行版的态度是：“我们其实并不反对这种发行版，真正向我们付费的用户，他们重视的并不是系统本身，而是我们所提供的商业服务。”
所以，CentOS 可以得到 RHEL 的所有功能，甚至是更好的软件。但 CentOS 并不向用户提供商业支持，当然也不负上任何商业责任。
我正逐步将我的 RHEL 转到 CentOS 上，因为我不希望为 RHEL 升级而付费。当然，这是因为我已经有多年的 UNIX 使用经验，因此 RHEL 的商业技术支持对我来说并不重要。
但如果你是单纯的业务型企业，那么我还是建议你选购 RHEL 软件并购买相应服务。这样可以节省你的 IT 管理费用，并可得到专业服务。
一句话，选用 CentOS 还是 RHEL，取决于你所在公司是否拥有相应的技术力量。
补充：
1、CentOS 还修正了一些 AS 的 BUG，比如安装过程的包选择问题
2、CentOS 增加了 yum 在线升级
3、
CentOS-3.1 = AS3-update1
CentOS-3.2 = AS3-update2
CentOS-3.3 = AS3-update3
CentOS-3.4 = AS3-update4
CentOS-3.5 = AS3-update5
CentOS-4.0 = AS4
CentOS-4.1 = AS4-update1
4、使用 CentOS 完全合法，不涉及版权问题
5、获得 CentOS 很方便，全球提供了 10 多个站点镜像（HTTP/ftp），以及 BT 方式（常年提供种子）。
CentOS（Community ENTerprise Operating System）是Linux发行版之一，它是将Red Hat Enterprise Linux的源代码重新编译而成（主要是去除Red Hat商标）。为什么Red Hat容忍CentOS的这种行为？CentOS从Red Hat 服务器下载源代码，编译，免费发放，不提供付费商业支持。Red Hat发布升级补丁，几小时后或至多几天，CentOS也会跟着放出补丁。CentOS这样做完全合法，Red Hat也无可奈何，它的商业就是基于开源模式。但CentOS确实在不断吞食Red Hat的市场，从Google趋势上也能观察到。从目前的情况来看，CentOS造成的伤害还没有到达让Red Hat不得不改变商业模式的地步。而好处是它迫使Red Hat加快创新，使之始终走在其它Linux服务器发行版的前面。CentOS巨大成功的真正的受害者是其它的发行版，如Novell的SLES，Ubuntu server。
CentOS和rhel最重要的区别是版权问题，redhat 的红帽图标是有版权的，CentOS被称为redhat的社区版，即大家把redhat系统里的所有图标都换了就成了centos了。再就是redhat是有相应的服务的，也是有些收费的服务，centos没有。
centos是redhat的社区版本，可以说基本没有区别。
两者的版本可以一一对应起来，里面的包基本上也是完全一样的。
redhat是企业版有专门的人员负责后期工作，centos是社区版没有专门的人负责后期，只有通过网络或社区寻求解决。
centos在redhat企业版本出来后才会出来，具体晚多久是不确定的。
redhat版本是要收费的，centos是免费的。
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