1640年,英国爆发了反对斯图亚特王朝的资产阶级革命.1649年1月30日,英王查理一世被送上断头台.1653年,新贵族克伦威尔就任"护国主".1658年,克伦威尔逝世.1660年5月,斯图亚特王朝复辟.
查理二世和继任者詹姆士二世统治期间,英国恢复了天主教活动并迫害新教徒.资产阶级和新贵族的利益受到直接威胁,于是在1688年,议会派军队从荷兰迎来了詹姆士二世的女婿、信奉新教的荷兰执政威廉三世,并使他成为英国国王。詹姆士二世在威廉的保护下安全出逃法国。由于这次政变没有造成流血事件,因而被称为“光荣革命”。
光荣革命是指1688~1689年英国资产阶级和新贵族发动的推翻詹姆斯二世的统治、防止天主教复辟的非暴力政变。
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1688~1689年英国资产阶级和新贵族发动的推翻詹姆斯二世的统治、防止天主教复辟的政变。西方资产阶级历史学家传统地将这次事件称之为不流血的光荣革命。
1685年詹姆斯二世不顾国内的普遍反对,违背以前政府制定的关于禁止天主教徒担任公职的“宣誓条例”,委任天主教徒到军队里任职。此后进而任命更多的天主教徒到政府部门、教会、大学去担任重要职务。1687年4月和1688年4月先后发布两个“宽容宣言”,给予包括天主教徒在内的所有非国教徒以信教自由,并命令英国国教会的主教在各主教区的教坛上宣读,引起英国国教会主教们的普遍反对。同时詹姆斯二世残酷迫害清教徒。还向英国工商业主要竞争者——法国靠拢,危害资产阶级和新贵族的利益。
1688年6月20日,詹姆斯得子。其信仰英国国教的女儿玛丽没有希望继承王位。为防止天主教徒承袭王位,资产阶级和新贵族决定推翻詹姆斯二世的统治。由辉格党和托利党的7位名人出面邀请詹姆斯二世的女婿、荷兰执政奥兰治亲王威廉来英国,保护英国的宗教、自由和财产。信奉新教的威廉接受邀请,并于9月30日发布宣言,要求恢复他的妻子玛丽,即詹姆斯二世第一个妻子所生的长女的继承权。1688年11月1日威廉率领1.5万人在托尔湾登陆。消息传到伦敦,詹姆斯二世出逃德意志,途中被截获送回伦敦。后经威廉同意,詹姆斯二世逃亡法国。1688年12月威廉兵不血刃进入伦敦。1689年1月在伦敦召开的议会全体会议上,宣布詹姆斯二世逊位,由威廉和玛丽共同统治英国,称威廉三世和玛丽二世。同时议会向威廉提出一个《权利宣言》。宣言谴责詹姆斯二世破坏法律的行为;指出以后国王未经议会同意不能停止任何法律效力;不经议会同意不能征收赋税;天主教徒不能担任国王,国王不能与天主教徒结婚等。威廉接受宣言中提出的要求。宣言于当年10月经议会正式批准定为法律,即《权利法案》。
这次政变实质上是资产阶级新贵族和部分大土地所有者之间所达成的政治妥协。政变之后,英国逐渐建立起立宪君主制。
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英国资产阶级革命胜利以后出现过短暂的民主时期,但是由于克伦威尔太强势了,不久英国就进入了克伦威尔的护国主政体时期。克伦威尔这个人有点像汉武帝,在对外有英名神武的一面——颁布了《航海条例》打击自己海上贸易的对手荷兰的同时,也有对内残酷统治的一面,所以英国老百姓在不满的同时意识到革命送走了英皇又来了一个护国主,渐渐明白了社会如何和政体没有直接必然的关系。
克伦威尔死后,其儿子继承护国主。克伦威尔虽然没有德但还有威,但是他的儿子就是个“胡亥”,英国老百姓以及一些权贵不爽,就迎回了斯图亚特王朝的血脉——玛丽以及他的丈夫荷兰执政威廉,让他们共同成为英王,由于革命过程没有流血,英国人很自豪的称之为“光荣革命”。
光荣革命以后的英国成为了君主立宪制,元首是国王,虽然又上议院和下议院,但是还是与传统意义上的民主有所区别(比如法国的大革命把路易十六砍头以后再也没有让封建王朝复辟),所以有了“1688年后的英国光荣革命后的英国社会不能称之为民主社会”的说法。