道光十五年十月初十（1835年11月29）慈禧出生，出生地不明。有人说她出生在安徽，也有人说她出生在呼和浩特；有人说慈禧出生在山西的长治市，有人说慈禧就是出生在北京。现在一般认为慈禧出生于北京西四牌楼劈柴胡同，今辟才胡同。
咸丰二年（1852年5月）（18岁），选秀入宫，赐号兰贵人。
咸丰四年（1854年）（20岁），晋懿嫔。（清制后宫地位共分八级，依序为：皇后、皇贵妃、贵妃、妃、嫔、贵人、常在、答应）
咸丰六年（1856年）（21岁），生皇长子载淳（后来的同治皇帝），当日晋懿妃。
咸丰七年（1857年）（22岁），晋懿贵妃。
咸丰十年（1860年）（26岁），英法联军攻陷北京，咸丰皇帝率后妃宗室重臣等避祸承德避暑山庄，命恭亲王奕留京与联军议和。
咸丰十一年（1861年）（27岁），咸丰皇帝驾崩，皇子载淳继位，以皇帝生母被尊为圣母皇太后；九月，在恭亲王奕?支持下发动辛酉政变，两宫太后联合恭亲王，杀肃顺等八大臣，成功夺权，垂帘听政。
同治元年（1862年）（28岁），同治皇帝对圣母皇太后晋徽号“慈禧”。
同治四年（1865年）（31岁），罢议政王奕忻职务，遭洋人、宗室、大臣疑问，旋又复职。
同治十三年（1874年）（40岁），同治皇帝驾崩，因其无嗣；遵皇太后之意，由醇亲王奕譞之子载湉继位（即后来的光绪皇帝）。
光绪七年三月（1881年） (47岁）慈安皇太后 钮钴禄氏病逝；年45岁。
光绪十三年（1888年）（54岁），光绪帝大婚，翌年亲政；慈禧继续“训政”。
光绪十九年（1894年）（60岁），皇太后六十大寿庆典；甲午中日战争战败。
光绪二十四年（1898年）（64岁），因光绪皇帝发起戊戌变法，皇太后发动戊戌政变，杀六君子、囚光绪，后重行训政。
光绪二十六年（1900年）（66岁），因义和团发起庚子拳乱，导致列强八国联军攻入北京，帝后被迫离京，前往西安避祸。
光绪二十七年（1901年）（67岁），辛丑条约签订后，两宫回銮；皇太后及皇帝下诏罪己、行庚子新政。
光绪三十四年1908年(74岁），光绪皇帝驾崩后一天，皇太后于11月15日下午五时病逝，后葬于定东陵；大行皇帝无嗣，由醇亲王载沣为摄政王，其子溥仪为帝（即后来的宣统皇帝）。
皇太后叶赫纳拉氏生前死后得到的谥号全称为：孝钦慈禧端佑康颐昭豫庄诚寿恭钦献崇熙配天兴圣显皇后，谥字23字，连皇后共25字，谥号长度超过清朝开国皇后孝庄，及孝德与孝贞两位正宫皇后，为清代及中国历代皇后中之最。
1928年，军阀孙殿英藉演习之名，率其部下盗掘了金碧辉煌，极尽奢华的慈禧定东陵
评价
慈禧绝不是许多人想象中的那么愚蠢，一个通过政变登上政治顶峰的女人，哪会是蠢人？很多事情并不是她愚蠢，而是作为清政府的主事人，她的立场不能和中华民族的立场完全一致。
中国在面临近代化列强的侵袭时候，慈禧稳定大清数十年，最终没有彻底地沦为殖民地，应该说是做出一定贡献的。
评价作为政治人物，慈禧既是成功的，也是失败的。
她的成功在于在男人统治的世界上，夺得了本应由男人把握的最高权力，并且按照自己的意志，做出了一番事业。人们不禁要问：当时入宫的秀女何止千百，何以独有慈禧脱颖而出，三度垂帘听政、两决皇储、乾纲独断、运大清国脉于她的股掌之上，并且极大地影响了中国近代历史的走向。显然，要回答这个问题，我们又绝不能回避慈禧所独有的能力和人格魅力。
这个能力和人格魅力就是洞悉人性、工于心计、个人至上、敢作敢为，而这正是专制帝王所应具备的素质。
试想她若无此过人之处，如何以女人身而君临天下？
慈禧又是失败的，她的失败在于，对权力她有着近乎病态的渴求，她的大半生都在恣意领略追逐权力的刺激和尽情享受得到权力的快感。也就是说，为了权，她什么都在所不惜！
慈禧所处的历史时代，西方世界工业革命已经完成，西风东渐，这是人类前所未有的新时代，也是中国这头睡狮应对这场生死攸关的挑战的关键时刻。作为当时中国最高统治者的慈禧本应该运用她的权力，引领中国这艘摇摇欲坠的古老航船，闯过险滩急浪，成功的驶向彼岸。遗憾的是，她虽然熟谙权力场上的帝王术，却昧于世界潮流。面对险象环生的时局，或视而不见，或反应迟钝，或判断及决策一误再误，结果让中国滑向半殖民地半封建的深渊。这实在是中国的悲剧，也是她个人的悲剧！
作为一个女人，慈禧既是幸运的，又是不幸的。
她的幸运在于她获得了那个时代女人难以得到的地位。慈禧并非出身于世代簪缨、钟鸣鼎食的显贵之家，她不过是当时一个中级旗籍官员的女儿。若不是在她十七岁的时候凭着选秀的偶然机遇，进入紫禁城，从而为她搭建了扭转乾坤的政治平台，她的命运与千千万万普通女孩子又能有多大差别？慈禧靠着一步步的钻营，从贵人到嫔，又靠着幸运地生下了咸丰帝唯一的皇子，从而“母以子贵”，被晋封为妃、贵妃，直到皇太后，并藉此“垂帘听政”四十七年。正面评价 慈禧是帝制时代中国少数长期当政的女性，政治手腕堪称聪明干练，尤其擅长操弄亲贵朝臣之间的权力平衡，以维系清廷的绝对权威。
慈禧当权时期，清廷的中央集权以及中国主权面临来自内部及外国的种种威胁，她从捍卫清帝国权威及其本身权力的立场出发，所作之举措收效虽不尽成功，但放在历史脉络下做持平之论，多数允称合理。为因应自鸦片战争以来，来自欧美列强的挑战，以及镇压太平天国等民间反抗势力，慈禧皇太后重用李鸿章、张之洞等汉族重臣，在地方上开办洋务运动，是中国发展近代化工业的开始。在洋务自强运动成果的支持下，清廷得以弭平内部反叛势力，在帝国体制下维系中国相对稳定的局面，并且建设近代化陆海军军备，造就“同治中兴”的气象。
也有人开始认为，慈禧的改革手段其实非常高明，百日维新改革速度过快，根本只是一场闹剧，不可能成功。
在庚子年一场大祸之后，慈禧皇太后意识到时局已不容她坚持帝制传统，所谓的“祖宗成法”，乃容许清廷推展多种新政措施。庚子后新政牵涉多端，其中荦荦大者包括：官制改定、代科举以新式教育，甚至立宪准备。社会改革方面，显著者有：禁止妇女缠足等。
总结慈禧执政四十八年中，对于政务掌握相当严格，即使在病中亦然。在她统治中国近半个世纪的时间里，一直勉力维系并且牢牢掌控着中央集权帝国的局面，中国因得免于陷入割据乱局。
此外，慈禧太后家人除袭“承恩公”一虚爵外，并无家人能干涉朝政。相对当时一人得道、鸡犬升天的歪风，慈禧于这方面尚算公私分明。
其实纵观慈禧的一生，上苍压根就没把她当做女人看待，少年丧父、青年丧夫、中年丧子、第二次鸦片战争、英法联军火烧圆明园、辛酉政变、太平天国运动、捻军起义、收复新疆、陕甘回变、苗民起义、中法战争、中日战争、戊戌变法、戊戌政变、义和团运动、八国联军侵华战争、清末新政、日俄战争、广州起义、民主革命兴起等，一系列多如牛毛的战乱纷争变革贯穿始终。甭说吕后武则天和孝庄皇太后了，就是古今中外任何一位帝王后妃也没经历过如此纷飞的战乱和变革。慈禧所处的时代是一个大变动的格局，治理国家的难度要远超历代的帝王。按这一点来说，武则天也好吕后也罢又或是英国的维多利亚女王都是无法与之比拟的。
一直以来，人们把一些原本与慈禧毫不相干的恶行和罪责强加在慈禧身上，更使得她承受了千古的骂名。认为她一味地列强委曲求全、割地赔款、签订诸多的不平等条约；扼杀了戊戌变法这一使大清王朝最后一次得以复兴的政治运动。负面评价 个人的人格方面，从宫廷斗争中夺得政权。1861年，咸丰皇帝驾崩于热河避暑山庄后，甫成为皇太后的叶赫纳拉氏，联合恭亲王奕等皇室近支，发动政变从以皇室远支怡亲王载垣、郑亲王端华为首，实际以能臣肃顺为核心的顾命八大臣集团手中夺得政权，并将其中三位（载垣、端华、肃顺）处死。后为建立及维系其独裁权力，慈禧皇太后对于政敌之整肃绝少留情，即使对亲生儿子同治皇帝，以及继位皇帝光绪皇帝的操控及管制，亦极为高压严峻。
从中国国家主权的角度出发，许多人对慈禧当政的结果做出负面评价。包括1885年在对法战争中赢得镇南关大捷，并成功阻止法军登陆台湾的优势局面下，却以主动求和、签订令清帝国丧失安南宗主权的中法天津条约来结束战争。此外，令中国丧失重大利权的1895年中日马关条约、1901年辛丑和约等之缔结，肇因于1894年中日甲午战争之战败，以及1900年庚子拳乱之大祸。慈禧的执政及决策，于此二事件之发生，均有不可推卸之责任。慈禧虽然政治上非常干练，但其最高目的仍然是维系满清的对中国的统治。以上列举的数次丧权辱国的战争结果，并非一定如此，其中镇南关大捷后的乙酉清法战争以及中日甲午战争都是继续战争比接受议和的耻辱条件要更加有利，但继续战争的结果虽然会击败当时国内一片混乱的法国，或在甲午时拖垮当时国力即将穷尽的日本，使中华民族有个更好的结果，却很可能会让满清中央政府因为持久战乱而失去权威垮台。慈禧的选择，一直是以妇人之短见议和与接受耻辱，这在体现其政治之干练的同时，也多次恶化了近代中国的前途。此外慈禧个人于早年当政之初尚知节俭与励精图治，但后来即日渐奢靡。举凡重修圆明园（后为恭亲王等大臣所阻)、清漪园（即后来的颐和园）与筹办万徇寿诞等均耗费大量银两。上述之事虽非均由慈禧之意而兴，但对于皇帝及臣工等对其进行讨好之作为，慈禧并不加以劝止却反而多有纵容。甚至庚子事变后中国面临辛丑和约的巨额赔款时，其奢靡之风仍未见明显收敛。无形中使晚清已捉襟见肘的财政问题更加恶化，民生凋闭。
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