中国古代原本没有关于阎王的观念，佛教从古代印度传入中国后，关于阎王的信仰也逐渐传入了中国，与中国本土宗教道教的信仰系统相互影响，有了十殿阎罗之说，阎王作为地狱主神的信仰才开始在中国流行开来。十殿阎罗是中国佛教所说的十个主管地狱的阎王的总称，这一说法始于唐末。分别是：秦广王、初江王、宋帝王、五官王、阎罗王、变成王、泰山王、平等王、都市王、五道转轮王。其中第五殿主宰就是阎罗王，据说他“本居第一殿，因怜屈死，屡放还阳伸雪，降调此殿”。
在中国古代的民间信仰里面，人死后要去阴间报到，接受阎王的审判。阎王是阴间的主宰，掌管人的生死和轮回。而且，阎罗王在百姓心中很有威信，在农耕社会，阎王通常被人们认为是正直刚毅而铁面无私的，阎罗王的形象一般跟判官较接近。但其形象不是特定的某个人，他人是可以顶替的，所谓“新者既临，旧者必生人世，去做王公大人矣”（《说岳全传》第七十三回）。隋唐至清代，便流行诸家阎罗王之说。有认为阎罗王是四位的，分别是：包拯、韩擒虎、范仲淹和寇准。
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