正常情况下,以时间不同为标准,将1840年以前的中国音乐统称为中国传统音乐;广义上说,对发生在当下以前的中国音乐都可谓是中国传统音乐。若以流行层面的不同为标准,中国传统音乐可包括民间音乐、宫廷音乐、文人音乐和宗教音乐四个部分,其中民间音乐又可分为民间歌曲、民间说唱、民间戏曲和民间器乐等。
然而,在具体的音乐实践中,我们习惯上将1840年以前的中国音乐称为中国传统音乐或中国古代音乐;把1840年至1949年期间的中国音乐称为中国近现代音乐;把1949年新中国成立以来的中国音乐称为中国现当代音乐。中国民族器乐首先是以音乐承载的媒介不同为标准,将中国音乐分为声乐、器乐和二者结合三个部分;其次,又以民族的不同为标准,将不同民族的乐器和器乐分别加以研究。