北宋的都城在(汴京、大梁)开封;南宋在(临安)杭州。当时宋太祖称帝时,迁都到开封。宋朝的宫殿实际上是中国历代宫殿中最小的,宋朝虽然武功不行,但经济上的确是中国最发达的时代,宋朝皇帝除了最后的几个皇帝荒唐外,大多数皇帝中规中距,也不热衷于大兴土木。宋朝皇帝的宫殿就叫做“皇城”或“皇宫”。它的规模不象其它那么大,没有形成一个完整的建筑群。宋徽宗建造了“家山”。所谓“家山”,就是艮岳,也叫万岁山,是北宋末年开封城最大最美的一处皇家园林。也是徽宗倾全国之力为自己营造的安乐窝。艮岳是当时开封的标志性建筑,它既是东京梦华的象征,又被认为是东京梦断的缘由。艮岳与圆明园都没有得到善终。圆明园被没文化的八国联军一把火烧得惨淡凄凉,而艮岳则在“靖康耻”降临开封时毁于一旦。正如宋代词人的千古吟唱:舞榭歌台,风流总被雨打风吹去……
东京宫殿又称大内、宫城,据《宋史·地理志》卷八十五记载:“宫城周四五里,南三门,中曰乾元(明道二年改称宣德),东曰左掖,西曰右掖,东西两门曰东华、西华,北一门曰拱宸。”宫殿包括有外朝、内廷、后苑、学士院、内诸司等部分。宫殿外朝部分主要有大庆殿,是举行大朝会的场所,大殿面阔九间,两侧有东西挟殿各五间,东西廊各六十间,殿庭广阔,可容数万人。西侧文德殿是皇帝主要政务活动场所,北侧紫辰殿是节日举行大型活动的场所,西侧垂拱殿为接见外臣和设宴的场所,集英殿及需云殿、升平楼是策进士及观戏、举行宴会的场所。外朝以北,垂拱殿之后为内廷,是皇帝和后妃们的居住区,有福宁、坤宁等殿。皇室藏书的龙图、天章、宝文等阁以及皇帝讲筵、阅事之处也在内廷。宫殿北部为后苑。后期又在东南部建明堂。从总体布局看,重要建筑群组未能沿一条中轴线安排,其原因是因旧宫改造所致。整个宫殿建筑群中,只有举行大朝的大庆殿一组建筑的中轴线穿过宫城大门。而外朝的文德、垂拱等殿宇,只好安排在大庆殿的西侧,中央官署也随之放在文德殿前,出现了两条轴线并列的局面。标志着宫殿壮丽景象的宫城大门宣德门,从宋徽宗绘的《瑞鹤图》和辽宁省博物馆藏的北宋铁钟上所铸图案可知一二。宣德门为“冂”形的城阙,中央是城门楼,门墩上开五门,上部为带平座的七开间四阿顶建筑,门楼两侧有斜廊通往两侧朵楼,朵楼又向前伸出行廊,直抵前部的阙楼。宣德楼采用绿琉璃瓦,朱漆金钉大门,门间墙壁有龙凤飞云石雕。
北宋宫殿建筑群的特点是主殿作工字殿形式。大庆殿群组是一组带廊庑的建筑群,正殿面阔九间,并带左右挟屋各五间,殿后有阁,东西廊各六十间,前有大庆门及左右日精门,殿址现已发掘,其台基成凸字形,东西宽约80米,南北最大进深60多米。
公元1127年金人占领东京,北宋宫殿沦为废墟。