调式只规定了在某种音群组织中音与音之间的关系，并没有规定这些音的绝对高度。所以，可以在调式不变的前提下将主音移到任何一个音上。这样一来，虽然音与音之间的相对关系没有改变（假定旋律也没有改变），但每个音的音高都变了，所以音乐的“味道”也改变了。为了分别这种不同，我们使用一个新的概念—调性。
调性指的是在一定音高位置上的一定调式。形象地说就是“主音高度+调式=调性”。例如，主音为C，调式为大调，就合起来称为“C大调”；同样以C为主音，调式为小调，则称之为“c小调”。这里的“C大调”、“c小调”就是调性，这样的说法完整地说明了调的性质，所以音乐家不仅用它作为调的名称，还常常直接用它作为作品的名称，比如“C大调交响曲”、“e小调奏鸣曲”等等。
同样的调性可以“移植”到相隔一个八度或几个八度的地方而性质不变；换言之，如果主音的音名没有改变，只是向上或向下按纯八度的音程移动，调性就没有发生变化。
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