在《中国植物志》的植物分类系统中，秋海棠科属蔷薇纲五桠果亚目，苦苣苔属蔷薇纲唇形亚目。它们都是一年生或多年形草本植物或灌木，很少为乔木，常有根茎或块茎。这两科的植物要从叶和花上区分。秋海棠科植物为单叶互生，花单性，雌雄同株，呈辐射对称或两侧对称，组成腋生的二歧聚伞花序。苦苣苔科植物叶对生或基生，少见互生和轮生。花两性，通常组成聚伞花序，辐射对称或左右对称。花冠钟状或辐状，多数具唇形花舌。
