玉兰花是白花，株型最高大，开花最早（初春）；木兰花的别称是紫玉兰，株型要小些，花是浅紫色的，花期最晚；含笑花的花朵和株型都要比前二者小的多。
它们的花期相近，但只有含笑有浓郁的花香。还有因含笑是常绿乔木，它开花时带叶，白玉兰和木兰花开花时无叶也无花香。
