这个得分情况来说，不同时期刺史的职权不同，主要是以下三种情况——
汉武帝时在地方上置十三部（州）刺史，以“六条问事”监察郡国，刺史巡行州内各地，无固定治所，虽然品秩只有六百石，不如一个县令，但可监察两千石的郡守、国相等长官，位卑权重。此时的刺史，是地方最高的监察官，相当于现在的中央派出的巡视组组长。
后来刺史的权力逐渐膨胀，到了东汉时期，演变成了有固定治所、有大批佐属官吏、可以处理行政事务、甚至能领兵的封疆大吏，虽然此时刺史名义上依然是监察官，但实际上已履行地方行政长官的职能，地方行政区划出现“州——郡——县”三等格局。此时的刺史相当于在巡视组组长的基础上又加了省长的职务（甚至还有兵权）
魏晋以后，州郡逐渐泛滥，州的辖区越来越小，到了隋文帝时期，废郡，改州县二级制，刺史也正式成为领县的州一级的最高行政长官。此时的刺史相当于现在的（地级）市委书记兼市长。
到了宋代，刺史成为虚衔，一州的实际管理者是“权知军州事（即知州）”和“通判”。
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