“城墙”一词原是从“城”字引申而来，“城”按《说文》解释，是“盛”的通假字，“盛”意是纳民，所以“城”字的本义是筑土围民而成国，由此引出“城墙”一义。
唐朝著名诗人李贺的《雁门太守行》一诗中，“黑云压城城欲摧”里的“城”就指“城墙”而言。被誉为中华民族“脊梁”的“万里长城”的“城”字，也同样是“城墙”之义。后来，随着社会的发展，“城”字又包含了今天的“城市”之义。
一、城墙的出现
城墙，是人们为防御外来侵袭所修造的自卫设施。它的出现，跟人们的定居生活紧密关联。
远古时期，人们从流动的狩猎生活转向原始农业劳动，有了较稳定的居住区。但“上古之世，人民少而禽兽众，人民不胜禽兽虫蛇”。要过安居乐业的生活，必须要有一个安全的环境，于是，人们在深沟危壑的启发下，在居住区周围挖掘深深的护卫壕沟，截断禽兽的路径；又取悬崖绝壁难以攀登的长处，在居住区外，用天然石条或黄土垒筑高墙，阻止虫蛇的袭击，人为地创造出一个安全带。正是这简陋的原始防御措施，孕育了后代雄伟的军事防御体系。
考古发掘证实，新石器时期的遗址上，多建有这种防御设施。西安半坡村遗址上就发掘出一条环绕在居住区外的、深宽各五六米的护卫壕沟，山东章丘城子崖遗址上残留着垒土围墙，内蒙古赤峰东八家石城遗址周围存留着一段用天然石条砌筑的壁墙。除此，在辽宁西部、黑龙江、吉林等地的新石器遗址上，都留有围墙的遗迹。
这些事实说明，建设本部落的防卫设施，确是各氏族的一项重要工作。与后代不同的是，它的指导思想是防禽兽虫蛇，而不具军事目的。
二、城墙自一出世，便打上了阶级的烙印
城墙是随着私有制的建立开始出现的。传说夏朝就开始“筑城以卫君，建廓以守民”(《中国域市建筑史》)。
说起夏朝建城，民间还流传着一个故事。说是夏王启，有一条心爱的黄龙坐骑，启常骑它上天官与诸天神谈论治国之道，返人间向他的臣民传达天帝的旨意。不知过了多少年，黄龙老了，再也无力腾飞了。当它快要咽气时，启非常伤心，抚摸着龙头泪流不止。黄龙偎依着他，说：“我的主人，你不要伤心。我死后，你把我的身体盘成一个方形，你住在里面，我的灵魂将永远护卫你的安全”。黄龙说完就死去了。
启遵照黄龙的遗言，把它的身体盘成一个方形。第二天早晨，启从他的屋里走出来，只见昨天盘放黄龙身体的地方，出现了一座高大雄伟的城垣，上面还建有一座凌空高耸的城楼。这城垣、城楼气宇轩昂，那形状，隐隐地显出那心爱的黄龙的身影。
启非常高兴，立命臣民在城垣里修房建宫。宫殿建好后，启和王族全部搬进去居住，他在高大城垣的保护下，平安地度过了执政期。此后，历代国王都仿效启，修筑高大的城墙，保护自己的安全。
事实上，稍具规模的“城”都只能出现在阶级社会诞生之后。因为只有发展到奴隶社会，才有可能动员较多的人力物力；而筑城的主要目的又是为了统治者的安全，所以城墙自一出世，便打上了阶级的烙印。上面的故事虽然只是个神话，却也在一定程度上揭示了城墙的这一属性。
三、城墙的形体规模，是等级森严的宗法制的严格体现
作为文字，“城”字最早出现在周朝的金鼎文中，左边好像一座完整的，建有城楼的封闭式城防工事，右边，是一柄意象化了的古代兵器——大斧头。古代斧头代表着权力和武备。这个“城”字活生生地体现出古代城墙的军事目的与作用。此时营造防御工事的指导思想，已是以防人为中心了，并公然地成为私有制的保护象征。
城墙的军事作用是保卫私有制，而在意识形态方面，城墙的形体规模，又是等级森严的宗法制的严格体现。
春秋晚期齐国官书《考工记》中，对依尊卑位份而定的礼制营城有严格的规定。
首先，城以大为贵。城分三级，王城为最高等级，“方九里”；诸侯次之，“方七里”；卿大夫采邑为第三级，“方五里”。
其次，城隅以高为贵。王城高九雉，(一雉等于一丈)(《考工记营国制度研究》)诸侯城隅高七雉；卿大夫采邑城隅高五雉。
再次，道路也按九、七、五排列。这些制度任何人不得变动，如若违背，就犯了僭越罪，立斩不赦。
四、古人建城时，为何要“卜”天？
然而营建城池的工程又是负有荫庇万世之责的伟业。所以古人建城时，除须尊人主之仪外，还要祭乾坤，尊“天意”。
这种崇畏上天的思想，在科学发达的今天，显得那么愚昧、可笑，但在对客观世界没有科学认识的古代，“顺天意而为之”则是一桩无比重要、非常严肃的大事。《诗经》里曾赞“天”曰：“皇矣上帝，临下有赫，监观四方，求民以莫。”在冥冥中监观众生的“天”也就是“上帝”，是无所不在，无所不知的，他制约着下界芸芸众生今生来世的生死富贵。顺天者昌，逆天者亡。因而上至皇帝，下至庶民，无论做什么事，都先要ト问天旨方敢行事——营城，则更应如此。
在西安建都的第一个王朝——西周，曾留下营造都城时占ト问天的记录，“考ト维皇，宅是镐京，维龟正之，武王成之”(《历代宅京记》)。
观星象是古人考察天意的另一种方法。古人以为，城合斗垣上应天市，星辰的排列、移动都是“天”向下界表示的某种旨意。并把二十八星宿，自西向东，以七个为一列，排成四组，名之东方青龙，西方白虎，南方朱雀，北方玄武，用这四只神兽掌管天的四极，预报凶吉祸福。
隋文帝开皇二年，散骑常侍庚季才曾奏报文帝，曰：“臣仰观天象，俯察图记，龟兆允袭，必有迁都”。文帝听后，愕然半响，叹曰：“天道聪明，亡有应征”，遂发诏营建新都大兴城(《西安府志・卷一》)。
到具体破土开工建造城池、宫殿、房屋时，古人又依据由五行八卦混合一体的术数——堪与法(俗称“阴阳风水”)来施行。这种把五行的西金、东木、北水、南火、中土与八卦的乾天、坤地、坎水、异风、艮山、兑泽、震雷、离火相配合，测量建筑物方位、型体，并以此来推算居主后世命运的方法，有着浓郁的宗教文化色彩，它在中国古代建筑行业中影响极大。
从城墙的起源一直到后来的发展成熟，尊天意合阴阳守法度是一条通贯始终的定律，统治者依照这个定律，大肆营造城池，用它来保卫自己，喧示国威。
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