X射线的由来是什么？

伦琴对物理学的最主要贡献，是发现了X射线，又叫做伦琴射线。早在1836年，法拉第就发现在稀薄气体中放电会产生美丽的辉光。1876年德国物理学家哥尔德施泰因(1850～1931)正式称这种放电是“阴极射线”。当时欧洲学术界对“阴极射线究竟是什么”的问题展开了长期而激烈的争论，伦琴也卷了进去，进行了系统的研究。

1895年11月15日，伦琴准备用克鲁克斯管作荧光实验，为了排除外界对放电的影响和避免管内光线外漏：特地用黑纸板做了一个套子，把放电管套起来。然后他在暗室里接通电源，检查放电管有无漏光。检查完毕，正要切断电源的时候，突然发现一米远的小实验台上有闪光。伦琴立即进行检查，查明这种闪光是从小实验台上一个荧光屏发出来的。他顾不得吃饭，立即重复上述实验，甚至把荧光屏放在两米远的地方还是能观察到闪光。他确信这个现象绝不是阴极射线造成的，因为它只能穿透几厘米厚的空气。他断定存在着一种新的射线。

为了验证自己的想法，年过半百的伦琴依靠他特有的毅力，吃、住在实验室，一连做了七个星期的秘密实验。试验过各种各样的材料，几千页的书，厚厚的玻璃板，二厘米厚的木板，几厘米厚的硬橡胶……这种新射线都能穿透。有一次，当伦琴把手放到放电管和荧光屏之间的时候惊呆了：他在屏上看到自己的手完全变了样，好像是拼凑起的几根黑糊糊的干树枝。当伦琴清醒地知道这干树枝就是手指骨骼的时候，他激动得几乎要跳起来。他立即回家把自己的发现告诉了妻子。据说当时妻子正在生他的气，责怪这么长时间不回家，说他有意编造“发现”骗她。于是伦琴把妻子带到实验室，请她帮忙做个实验。他让妻子把左手放到放电管前面，然后把用纸包好的照相底片放在她的手后面，过了十几分钟，把底片一冲洗，获得了一张手骨的照片——世界上第一张人类活体骨骼的照片。妻子不解地问：“这是怎么回事？”伦琴说：“这是一种穿透力很强的新射线作用的结果。”“这种新射线叫什么名字？”伦琴摇了摇头回答说：“不知道，它是一个未知数，就叫它X射线吧。”

伦琴因为发现X射线，于1901年12月10日荣获诺贝尔物理学奖，成为世界上第一个获得诺贝尔奖的物理学家。伦琴对科学抱着老老实实的态度，为人谦虚，据说他把诺贝尔奖金全部捐献给维尔兹堡大学。