始于秦始皇统一六国、建立封建制度以后。这时候开始,出现了自耕农。
春秋时代属于奴隶制度的崩溃时期,自耕农在战国初期就有出现,首先得到鼓励和推广是在三晋之一的魏文侯时期。
魏文侯用法家代表人物李悝变法,自耕农的数量开始壮大,(主要是伴随军功)魏国因此而强盛。自耕农经济正式确立是商鞅变法:“奖励耕战,鼓励农桑”。按照军功授田。(还是奖励军功)。还有挟民政策,分给移民土地,鼓励移民。这些都自耕农经济得到发展和确立的主要原因。
兴盛于隋唐,隋文帝杨坚推行“均田令”,唐朝初年的“授田令”都是自耕农经济最活跃的时期。中国两千多年的封建社会,自耕农的多少深深影响着一王朝的稳定和繁荣。自耕农多,国库充盈,国家强盛。自耕农减少和消亡,一个王朝也会随之衰弱和灭亡。