科举制度的基本制度就是通过考试逐级选拔人才。唐朝的科举考试分州县试和礼部试两级,宋代又增殿试一级。明清时考试增为四级;科试,及格者为秀才;乡试,及格者为举人;会试,及格者为贡士;殿试,及格者为进士,前三名分别称状元、榜眼、探花。明清的各级考试,每隔三年举行一次,进士及第后授给一定的官职。科举考试的项目和内容,不同的科目有不同的侧重。进士科举在考杂文诗赋和策论,明清时特重经义。明经科,以五经为主。明法科,以律令为主。明书科,以书法为主。