民歌多为群众在口头相传中不断加工提高的集体创作。其音乐语言简明洗练，音乐形象鲜明、生动，表现手法丰富多样。其中以“花儿”和“信天游”最具代表性。
花儿－旋律有两种类型：一种是节奏自由，旋律高亢辽阔、起伏较大的；另一种是节奏工整、结构严谨、旋律平稳、表达感情较为细腻的。花儿结构分两段，前段比兴、后段是歌唱的主题内容。曲调具有浓郁的抒情性，演唱时用临夏方言，有浓郁的地方气息。“花儿”唱词和曲调分“河州花儿”和“莲花山花儿”两大类。
信天游－多用比兴、托物言志，借景抒情，曲调优美，琅琅上口。音乐特征主要表现在其节奏自由，纯朴大方，高亢悠长。句式结构非常特别，一般每节两句，两句一韵，下一节可换韵，亦可不换。短歌可能只有一节，长的可连续数十节乃至成百上千节。 比较著名的歌曲如《兰花花》、《走西口》等。
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