绿营兵平时担负繁重的地方杂役，战时又为八旗打先锋，当后勤，而各种待遇又远不如八旗，处处受压制，加之装备落后，兵将不亲，自嘉庆初期五省白莲教起义以来，绿营也开始衰落了。
八旗和绿营是政府的正规军，称经制兵。除正规军外，清朝还有乡兵。“乡兵始自雍、乾，旋募旋散，初非经制之师”，自嘉庆镇压白莲教起义，“乡兵之功始著”。由于八旗、绿营的战斗力逐渐衰落，乡勇的地位日益重要，军政大权也随之由满洲贵族手中向汉族地主阶级手中转移。