零次文献:未经出版发行或未进入社会交流的最原始的文献。如私人笔记,实验记录等
一次文献:通常是指原始创作,即作者本人的研究成果为基本要素而创作(或撰写)的文献,主要包括期刊论文、科技报告和学位论文等
二次文献:为了管理和利用一次文献,由文献信息工作者对其进行加工整理后所得到的产物,包括书目、索引、文摘等。
三次文献:利用二次文献,选用一次文献的内容而编纂出的成果,如词典、手册、年鉴、百科全书、专著、教科书、论文丛集、述评、文献指南以及书目的目录等。
从一次文献到二次文献再到三次文献的过程是文献由博而约、由分散到集中、由无组织到系统化的过程;也是文献的加工深度(层次结构)由无序到有序,由一种有序结构演变成另一种完善的有序结构的过程。