本片以1944年6月6日诺曼底登陆为背景:
二次大战后期,英美盟军在诺曼底登陆,美国本土,善后委员会的工作人员正在忙碌地处理着牺牲在前线的将士的善后工作,这时一名工作人员发现一个姓瑞恩的家庭中四个兄弟已有三个在断断续续的48小时内相继阵亡,也就是说将自己所有儿子送上前线的这位伟大的母亲将在同一个时间里接到三张不同的阵亡通知书,而这四个兄弟的唯一的幸存者空降兵列兵詹姆斯.瑞恩却也正在诺曼底的什么地方继续战斗着。工作人员立即将这个情况向陆军参谋长马歇尔将军作了汇报,看着这三纸阵亡通知书,将军的心情久久难以平静,为了不再让这位英雄母亲承受丧子之痛,将军下令,派一组特种部队去将瑞恩一家唯一的希望詹姆斯.瑞恩找到,并把他从那里安全地带回来。接下来,一个上尉率领一个八人营救小组冒死去救一个列兵