除伊利湖外，各湖湖底均低于海平面，其中安大略湖湖底为-150米。
湖面由西向东逐级递降，各湖之间有水道相连，因岩岛、石礁或崖壁的横亘，水道中多急流和瀑布；最后由安大略湖汇经圣劳伦斯河注入大西洋。位于最上游的苏必利尔湖，面积广达82260平方千米，蓄水量达12258立方千米（占五大湖总蓄水量一半以上），为世界最大淡水湖。它与休伦湖之间，水位相差6米。
