形态特征
属乔木,高3~12米,树皮软木质;枝有明显的皮孔及叶痕,小枝有短柔毛;根有辛辣味。叶通常为3回羽状复叶,长25~60厘米。在羽片的基部具线形或棍棒状稍弯的腺体,腺体多数脱落,叶柄柔弱,基部鞘状,羽片4~6对,小叶3~9片,薄纸质,卵形,椭圆形或长圆形,长1~2厘米,宽0.5~1.2厘米,通常顶端的1片较大,叶背苍白色,无毛;叶脉不明显;小叶柄纤弱,长1~2毫米,基部的腺体线状,有毛。
花序广展,长10~30厘米;苞片小,线形;花具梗,白色,芳香,直径约2厘米,萼片线状披针形,有短柔毛;花瓣匙形;雄蕊和退化雄蕊基部有毛;子房有毛。蒴果细长,长20~50厘米,直径1~3厘米,下垂,3瓣裂,每瓣有肋纹3条;种子近球形,径约8毫米,有3棱,每棱有膜质的翅。花期全年,果期6~12月。[1]
辣木树龄约可达20年,树高可达7~12公尺(但可修剪成1.0至1.5公尺,以利家用式盆栽的栽种),树干直径可达20~40公分,树皮为软木质,根有辛辣味,枝梢顶部交织形成2~3排羽状复叶。
小叶为椭圆形、宽椭圆形或卵型,无毛。花为圆锥形花序左右对称腋生,为两性花,有香味,萼筒盆状(萼杯状),开花时向下向外弯曲;花瓣有五,白色或奶黄色,气味芳香。
果荚长20~60公分,每荚含种子12~35粒,表面有纵型条纹,呈束状垂下。每树每年可生产15000~25000粒种子。树干直立,达到1.5~2公尺时才开始萌生主枝,主枝的延伸并无一定的规律,树形像一把伞,十分优美。种子为褐色,其上有三个纸质白翼,3片裂,可榨油,含油约30%。
2经济价值
作为蔬菜和食品有增进营养,食疗保健的功能;也广泛应用于医药、保健等方面,被誉为“生命之树”,“植物中的钻石”。印度当地人民在日常生活中食用辣木,鲜叶可作为蔬菜食用,嫩叶类似菠菜,可以作汤或沙拉。嫩果荚也可以食用,干种子可以打成粉末作为调味料,幼苗的根干燥后也可以打成粉末作为调味料,有辣味。辣木的花在略微变白之后也可以加入沙拉中食用。1997年,美国基督教世界救济会开始与塞内加尔组织合作推动一项计划,他们将辣木加入当地人民的饮食中,用以对抗营养失调及预防疾病,有显著的成果。这种耐干旱且成长快速的树木也因此被称为“奇迹之树”,而渐为人所熟知。