应该叫梯级开发。
一条河上修建从上游至下游若干个电站，就像一个楼梯一样，一级接一级，所以叫梯级。
如下图（图可能显示较慢，请耐心等待）。
在上图中，可以修建三座梯级电站（如图），每个电站的坝高分别是20、40、60m。也可以在最下游电站的位置修建一座坝高120m的电站，从而获得与建三座电站相近的电能（电站的发电功率主要取决于水流落差，与坝高成正比）。与建一座电站相比，建三座电站虽然总高度相同，但每座坝的高度都比单建一座坝小得多。
从淹没面积角度来看，同一条河流的同一个坝址，坝越高，淹没面积越大，与坝高呈平方增长（相似三角形的理论）。所以建一座电站比建三座电站淹没面积大得多。
当然，也不是梯级越多越好。
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