“性善若水”应该是由“上善若水”演变而来的。“上善若水”语出《老子》：“上善若水，水善利万物而不争。”意思是说，最高境界的善行就像水的品性一样，泽被万物而不争名利。“上善”、“尚善”都是“至善，最完美”的意思。
水性柔弱，且与世界万物无争，随势易形，细如溪流，巨如江河，低成湖泊，高成瀑布。水无声无息，不执着于一时一态，可散化成小小的水滴，可聚成浩渺的汪洋。正是由于水的柔弱，才能“滴水穿石”，以柔克刚，滋润万物而不与万物相争，且居于低下之处，默默积蓄，万物有需要时，便气蒸九霄，为云为雨，酒下甘露，滋润万物。
善，本义为吉祥，后引申为美好、好心、善良、慈善等义。在“上善若水”一词中指“善行”，也就是美好、慈善的行为。此句意在提醒人们要多行善举，且行善要像水一样“泽被万物而不争名利”。在工作和生活中，要善于保持如水般的沉静，培养豁达的心胸，为人真诚，待人无私，说话讲求信用，办事精简低调，要发挥己之所长，把握时机，但求事成，不争名利，培养谦虚美德。
“性善若水”我理解为：人的本性应善于像水一样，无声无息，淡泊宁静，不争名利，宠辱不惊。助人行善，不求回报，名利面前，但守自己应得一份，不与人强争，不去烦恼自寻。
这四个字应该为：“上善若水”，出自于老子的《道德经》第八章第一句，“上善若水，水善利万物而不争…….”它的字面含义是：最善者的品行，如同水一样， 可以滋养与造福万物，却不与万物争任何东西。
他认为上善的人，就应该象水一样。水造福万物，滋养万物，却不与万物争高下，这才是最为谦虚的美德。江海之所以能够成为一切河流的归宿，是因为他善于处在下游的位置上，所以成为百谷王。
世界上最柔的东西莫过于水，然而它却能穿透最为坚硬的东西，没有什么能超过它，例如滴水穿石，这就是“柔德”所在。所以说弱能胜强，柔可克刚。
意思是说，最高境界的善行就像水的品性一样，泽被万物而不争名利。
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