古巴老渔夫桑提亚哥已经有八十四天没有打到鱼了。他捕了大半辈子鱼,依然一贫如洗,老迈,孤单。但是贫穷,孤独和衰老并没有夺取他的意志,自信和对人,对生活的热爱。
第85天,他出远海终于捕到了一条比他的小船还长的马林鱼,足有1500磅。
大鱼不慌不忙地游着,鱼,船和人都跟着缓缓地漂流。四个钟头以后,那条大鱼照旧拖着小船向无边浩渺的海面款款游去。老头儿拉住背在脊梁上的钓丝。他想:“我拿它没办法,它拿我也没办法。”然而他可怜这条鱼:它真了不起,真稀奇。“我和它谁也没有个帮手。”“鱼啊,我到死也要跟你在一起。”
他竭力把钓丝拉紧,但钓丝已经绷得很紧,快要折断了,要是猛拉一下,就会把鱼钩在鱼嘴里挂的口子加宽,鱼若再一跳,就会把钩子弄掉。这时,大鱼突然晃荡一下,把老头儿拖到了穿透那边去,他好容易撑住一股劲儿,放出一段钓丝,才没给拖到海里去。他知道于一定受伤了,他拉住钓丝不动,身子往后仰,涤荡钓丝的张力。他说:“鱼,你现在也觉得痛了吧,可是,老实说,我也觉得痛啊。”
钓丝慢慢地上升,鱼露出来了,水从它的身边往四下直涌。他浑身明光谣言,头,背都是深紫色的,镰刀片似的大尾巴出没在水里。老头儿说:“他比小船还唱两英尺呢。”现在他已经漂到看不见陆地的海面上,跟大鱼搏斗。老人在黑夜里好不松劲地拉住肩头的钓丝,她总是想起孩子,不断地感叹着:“要是还在在这儿多好呵。”他觉得非常累乏,希望大于会睡去,他自己也能睡去,去梦见狮子。他高声地说:”"鱼啊,要是你没累乏,那你可真奇怪透顶了。"
第二天清晨,一只小鸟停在钓丝上,孤独的老人性肺的和小鸟讲着话。大鱼还是拖着船游动,他一次又一次跳起,虽然钓丝不断送下去,但船走得非常快。老头儿把钓丝绷紧,身子一动也不动。第三天,与开始打转儿了,老头儿拼命拉进钓丝,看见它尾巴从水面里搂出来,游到前面来,举止从容不迫,非常优美,老头儿用里去拽,想把它曳近些。他忍住一切疼痛,拿出当年的威风,拼出力气来,对付大鱼最后的挣扎。鱼游过来了,它高高地举起鱼叉,使出全身力气,把鱼叉扎进御窑里,鱼往上一跳,仰身朝天,银花花画的肚皮翻到水面上来。他动手去拖鱼,绑紧它,用一个套锁栓住尾巴,另一个套锁栓住它的腰,把它捆在船旁边。老人驶向了归途。
死鱼的血水招来鲨鱼。它们嗅出踪迹,顺着船和鱼所走的航线游来,大口大口的咬掉大鱼的肉。他不忍心朝鱼多看一眼,它已经给咬得残缺不全了。他说:“一个人并不是生来要给打败的,你尽可把他消灭掉,可就是打不败他。”它用鱼叉扎死了第一条鲨鱼,但鱼叉也随着鲨鱼沉入了海底,于是老人又把刀子绑在浆板上去打鲨鱼,但鲨鱼一批又一批,来不及打退。他不忍心去想被撕得残缺不全的鱼肚子。他想:这一回它们可把我打败了,可是我只要有浆,有短棍,有舵把,就一定要揍死它们。鲨鱼一次又一次冲来,老头儿用棍子揍。晚上,鲨鱼成群窜来,老头儿只见它们身上的磷光,他不负一切用妇女棒劈去,但它们还是把鱼肉一块一块的撕咬了去。最后,一条鲨鱼朝死鱼的头上扑来。他知道一切都完了,他终于失败了,一点办法也没有。他只知道船走得很顺溜。
他驶进小港的时候,已经是半夜了。他上了岸,回到茅棚,躺下睡觉。第二天,好多打鱼的站在船周围,,望着死鱼的骨镙,人们赞叹不已,一个人用绳子量了以后说:“从鼻子到尾巴足有十八尺长呢。”