1、明代:要比较清晰地描述明代小说的分类及其演变,分文言小说、白话短篇小说、白话长篇小说三条路线比较方便。
明初文言小说中最具小说风采的传奇类小说一度恢复生机,出现了瞿佑的《剪灯夜话》,并在其影响下产生了李昌祺的《剪灯馀话》、邵景詹的《觅灯因话》(合称“三灯”)、《花影集》等作品,但此后又冷落下去,直到明中叶以后思想界文化界掀起思想解放运动和文学浪漫思潮,才又稍微振作,出现了《九龠别集》、《情史类略》、《艳异编》等或创或编的传奇作品集。此外尚有一些单篇佳作,如《中山狼传》等。志怪小说、轶事类小说、笑话也小有成就。
明代的白话短篇小说成就十分突出,达到这种文体的最佳状态,“三言二拍”成为古代短篇小说最重要的代表,冯梦龙和凌蒙初也成为古代短篇小说最重要的作家。
《三国演义》、《水浒传》、《西游记》、《金瓶梅》,明代四大奇书,各代表了一种小说类型,也就规划了中国古代长篇小说的基本格局。
2、清朝:清代小说是中国小说史的黄金时代,这一时代产生的小说,题材广泛,风格多样,流派形成,类型齐全,质量上乘,个性鲜明,与明代小说承中有变,以《红楼梦》为代表的若干优秀杰作,攀上了中国古典小说同时也是中国古典文学的顶峰,令后世至今还难企及。
明清时期,古典小说的创作进入成熟阶段。古典小说是明朝文学的主流。明代三大奇书:①元末明初,罗贯中创作的《三国演义》是我国最早的一部长篇历史小说。②元末明初,施耐庵创作的《水浒传》是我国第一部以农民起义为题材的长篇小说。③明朝中期,吴承恩创作的《西游记》是一部充满浪漫主义气息的长篇神话小说。
如《三国演义》、《水浒传》、《西游记》、《封神演义》等极具文学史价值的煌煌巨著,基本奠定了明清小说在古代文学史上另一无法超越的颠峰地位。