病毒可遗传的变异唯一来源为基因突变。病毒的繁殖方式为复制增值，不可能进行有性生殖，所以其变异不可能来自基因重组。在病毒的核酸复制时，有可能发生基因突变。
因为RNA是单链结构，碱基不稳定，容易受到环境影响而发生碱基改变（基因突变），即变异。
