故宫的宁寿宫在明朝时是什么宫殿？有何功用？

明代把这里作为太后生活的宫区。那时候，这一片地区比较空旷，只建有几座供太后太妃养老的宫殿：一号殿、仁寿宫、哕鸾宫、喈凤宫。明代先后居住在这里的太后太妃，较著名的有：成化年间的周太后，天启年间的郑太妃（万历宠妃）、李选侍（光宗宠妃），崇祯末年的懿安皇后张氏（天启皇后）。

清代的宁寿宫宫区，是康熙二十八年（公元1689年）初建的，主要是为皇太后（顺治孝惠皇后）颐养天年。乾隆三十七年增建修葺，4年后的乾隆四十一年最后落成，是为自己年老归政后，辟出一个养老的地方，供自己养老之用。不过，乾隆皇帝退居太上皇以后，他并没有移住到这宁寿宫来。

光绪年间，清廷对宁寿宫进行大规模的增建、修饰，完全是为了让慈禧太后入住。慈禧太后在晚年的时候，就看上了这里，并一直居住在这里，前后达19年之久。

从明代到清代，皇帝、皇后和太后们，都认为这一带是一块福地，是宫中颐养天年的理想之所。

到光绪年间时，又予以重修。

宁寿宫位于皇极殿后，建于清康熙二十八年(1689年)在明朝的仁寿殿、哕鸾宫等建筑的旧址上改建的,并予以定名。乾隆三十五年开始全面地加以缮葺,历时九年,到乾隆四十四年,以全新的面貌出现,并仍用“宁寿宫”这个名称。以后在嘉庆、光绪各朝,不断修缮,至今这组宫殿仍保持着乾隆时期的规模。
初为宁寿宫后殿，乾隆三十七年(1772年)至四十一年(1776年)将前殿建为皇极殿，原匾额移至后殿，遂改称后殿为“宁寿宫”。
http://tieba.baidu.com/f?ct=335675392&tn=baiduPostBrowser&sc=11459394188&z=660515610&pn=0&rn=30&lm=0&word=%B9%CA%B9%AC#11459394188（有宁寿宫照片）
宁寿宫原为龙凤和玺彩画。光绪年间，慈禧太后曾一度住在宁寿宫，遂将外檐围廊改为苏式彩画，失去了庄严的风格。1979年重新修缮后，恢复了乾隆时期的风貌。
现为故宫博物院文物陈列室。
宁寿宫也有祭神的设置,但因乾隆帝归政后未移居此太上皇的宫殿区,故宁寿宫未曾有祭神活动。

宁寿宫建筑群在明朝为仁寿殿、哕鸾宫、一号殿，是死去皇帝的妃嫔居住之所（先帝的皇后、生了新皇帝的妃子不住在此）。