编码器是把多个低电平有效信号或多个高电平有效信号，转换成多位二进制数输出。例如，有8个按键，每按一个键，输出与按键编号对应的三位二进制数，如按3号键，则输出011二进制数。译码器的工作原理与编码器刚好相反，把多位二进制数转换成多个单电平有效信号输出。例如，3线-8线译码器，把三位二进制数，000~111，译码输出8个信号，Y0~Y7。译码器分为通用译码器和显示译码器两种。
