什么时候开始发行硬币的？

中国是世界上最早使用货币的国家之一，中国使用货币的历史非常悠久，传说在四五千年以前甚至更早货币就兴起了。司马迁在《史记·平准书》中说：“农工商交易之路通，而龟贝金钱刀布之币兴焉。所以来久远，自高辛之前尚矣，靡得而记云。”班固《汉书·食货志》也记载。“金刀龟贝所以分财利通有无者也……兴自神农之世。”《初学记》载：“黄帝采首山之铜，始铸为刀。”等等。
我国最早的货币是起源于商朝的贝币。随着商品交换的扩大，贝币的流通数量日益庞大。由于天然贝来源有限，不敷应用，于是便出现了仿制贝。最初的仿制贝是石贝、骨贝、陶贝，以后便发展到用铜来制造，这就是铜贝。
铜铸币的产生，使古代货币进入了一个新时期，其发展及广泛流通是早期货币发展中的重大转折。这一时流通的货币主要有四种——布币、刀币、环钱和蚁鼻钱。
公元前221年，秦始皇统一中国，接着实行了一系列巩固封建中央集权的措施，统一货币就是其中之一。规定全国使用统一的货币，统一的货币分黄金和铜钱两种，黄金为上币，以镒为单位，铜钱为下币，按枚使用，币面铸有“半两”二字，表明每枚的重量是半两，史称半两钱。禁止其他财物作为货币流通。

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我国第一套人民币都是纸币，所以人民币中最早的硬币是第二套人民币中的分币（1、2、5分），材质是铝镍合金，从1955年开始制版制造，1957年正式发行，目前仍在制造发行。
第二套硬币是第三套人民币中的长城系列硬币，共分1、2、5角和1元四种，发行时间是1980——1986年，发行量很少，多数人从未见过。其中三种角币材质是铜锌合金，一元硬币是铜镍合金。
第三套硬币是第四套人民币中的花卉系列硬币，分菊花1角、梅花5角、牡丹1元三种，发行期是1991——2000年（5角发行到2001年），材质分别是铝锌合金、铜锌合金、钢芯镀镍。
目前很常用的第四套硬币则是第五套人民币中的品种，也是以花卉为主题，但种类与前一套有不同，分别是兰花1角、荷花5角、菊花1元。这套硬币最早从1999年开始生产（5角从2002年开始），目前仍在继续发行。其材质分别是铝锌合金、钢芯镀铜、钢芯镀镍。另外，1角硬币材质从2005年开始由铝锌合金改为不锈钢，以提高使用寿命。