狼烟是古代边防兵发现敌情时在烽火台点燃的烟火信号。虽称之为“狼烟”，实际却不是以狼粪为原料，若以狼粪为燃料，很难收集到大量的狼粪，并且狼粪燃烧时冒出的烟也不是直直地上升的。
烽火到底用的什么燃料？用的是柴薪。荒漠上生长着胡杨、红柳、罗布麻、芨芨草、白茨、骆驼草、甘草、旱芦苇、梭梭等，这些都可 做燃料。河西各地文博部门从烽火台上下收集到的烽薪是不少的，有的烽薪还保留着明显的燃烧痕迹。嘉峪关市长城博物馆就有这样的烽薪展品。
可是为什么古人把烽火称作“狼烟”呢？狼是古代中国匈奴、突厥、吐蕃等少数民族共同崇尚的图腾。其军在当时被中原人称为：“狼兵”，其君主被称为“狼主”。所以，古人把这些少数民族入侵时中原时燃起的烽火信号称作“狼烟”顺理成章。
狼烟，在辞典中最初释意是用狼粪烧出来的烟。 古代烽火台，多建立于边疆荒原，物资奇缺，引火物只好使用狼粪。盖因为烽火台边荒凉无比，通常引火所用牛粪亦难以得到。戍边的将士只好在山间捡的狼粪充当牛粪引火。由于这样的特殊引火方式，边疆烽火亦叫作狼烟。。
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