指南针，应是从中国北宋时，开始应用于航海事业的。世界上最早记载指南针，应用于航海导航的文献，是北宋宣和年间（公元1119-1125年）朱彧所著《萍洲可谈》中：“舟师识地理，夜则观星，昼则观日，阴晦观指南针。”这就是说，当时航海船上，设有专门掌握航行方向的“舟师”为船舶航行指引方向。"夜间，观测星辰位置，白天观测太阳的高度，若遇上阴天，则根据指南针来把握方向"。
