弄臣的本义为帝王所宠幸狎玩之臣。G.威尔第创作的歌剧《弄臣》，改编自M.皮亚维根据V.维克多·雨果的讽刺戏剧《国王寻欢作乐》，就是有名的一例。 Rigoletto一词，英文直接用意大利文。
弄臣是古代宫廷中以插科打诨来为国王消烦解闷的人物（但未必是正式的职衔），常由侏儒担任。为帝王所宠幸狎玩之臣。虽然身分卑下，但弄臣往往是宫廷中唯一享有言论自由的人，文学、传说中他们常被塑造成“谈言微中，亦可以解纷”的讽谏者。
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