《精神现象学》第二部分“自我意识”是该书中最精彩的章节之一。自我意识以自我为对象。最初一个自我意识确立自己的方式是杀死对方,然而不承认对方的人其自身也不会被承认,因而形成了“主奴关系”:一个是独立的主人意识,一个是非独立的奴隶意识,主人迫使奴隶对物加工改造以满足他的需要。在劳动中,主奴关系倒转了过来,主人由于依赖奴隶而丧失了独立性,奴隶在对物的陶冶中却意识到了自己的独立性。由此,自我意识向自由发展,不过这种自由只有当自我意识与意识统一起来,实现主客体的统一之时才是可能的,这就进入了理性阶段。