一般把中国青铜器文化的发展划分为三大阶段,即形成期、鼎盛时期和转变期.
一、形成期
距今4500~4000年龙山时代,相当于尧舜禹传说时代.古文献上纪载当时人们已开始冶铸青铜器.黄河、长江中下游地区的龙山时代遗址里,经考古发掘,在几十处遗址里发现了青铜器制品.
二、鼎盛期
鼎盛期即中国青铜器时代,包括夏、商、西周、春秋及战国早期,延续时间约一千六百余年.这个时期的青铜器主要分为礼乐器、兵器及杂器.乐器也主要用在宗庙祭祀活动中.
三、转变时期
转变时期一般指战国末年至秦汉末年这一时期.传统的礼仪制度已彻底瓦解,铁制品已广泛使用.到了东汉末年,陶瓷器得到较大发展,把日用青铜器皿进一步从生活中排挤出去.至于兵器,工具等方面,这时铁器早已占了主导地位.隋唐时期的铜器主要是各类精美的铜镜,一般均有各种铭文.自此以后,青铜器除了铜镜外,可以说不再有什么发展了.