火星陨石在南极冰层沉睡了多久？

1996年8月，美国国家航空航天局以大卫·麦凯博士为首的研究小组，在一份报告中宣称：在对一块重1．9千克、状似烤马铃薯的火星陨石进行了长达3年的研究后发现，在该陨石内部，存在着微生物的化石残留物。科学家推断，这些微生物是36亿年以前曾经在火星上生息繁衍的远古生物。

这块在南极冰层中沉睡了1．3万年的火星陨石，是1984年美国科学家在南极考察时发现的。这位遥远的星外来客，是怎样历经千难万险来到地球，并坠落到南极的蓝色冰层下面，现在也只能凭借某些科学知识进行推测和想像了。

这年8月初出版的美国《科学》杂志，刊登了科学家对火星陨石“艾伦山84001”的研究报告，同时配发了几张反映存在于该陨石内部的细微结构的扫描电子显微镜照片。

科学家小组还在新闻发布会上宣布，他们在碳酸盐小球附近和其内部，发现了复杂的化合物，其中包括地球上微生物死亡后分解时形成的芳香烃(PAHS)，以及活的生物常会产生的硫酸盐和磁铁。

于是，“发现了火星上存在生命迹象”，一时成了全美最大的新闻。连美国总统克林顿都说：“如果这次的发现获得证实，将会是科学界有史以来对宇宙最惊人的发现。”

不过，许多科学家对这一发现不以为然，他们怀疑：这些化合物的形成，会不会是由于陨石在南极长期留存期间受到了地球的污染?可是斯坦福大学的化学家理查德·扎尔否定了这种怀疑。因为根据科学家对陨石的深度纵切面进行的观察，发现陨石外层没有芳香烃，芳香烃都在陨石内部。如果是受地球污染，首先应该是陨石外部受到污染才对。

科学家们确定，碳酸盐小球的年龄为36亿年，形成于火星外壳的岩石裂缝中。著名“地外生命”研究专家卡尔·萨据此断定：那时候的火星比现在更加温暖、湿润，上面有河流、湖泊，可能还有海洋。这是火星历史上一个可能会产生生命的时期。

对于所谓重大发现提出质疑的科学家依然不少，而且言之有理。

比利时著名宇宙生命科学家、诺贝尔奖获得者德迪韦说得非常肯定：仅仅凭一块被认为可能来自火星的陨石，即使发现其中含有有机物，也不足以证明火星上曾经存在生命。

英国天文学家帕特里克·穆尔认为，要最终确认火星上以前或现在是否存在生命，最可靠的途径只有让飞船在火星上着陆，取回试样进行科学分析。可是，1976年美国两艘“海盗”号火星着陆探测器发回的资料，并未证明火星上有生命踪迹的存在。

探索地外生命的先驱德雷克博士，对搜寻地外生命充满信心，他有一个坚定的信念：太阳只是银河系1500亿颗星球中的一颗，而宇宙间的银河系又多达数十亿，因此宇宙间是布满生命的，其中有的具有智慧。

美国国家航空航天局的官员也认识到，还需要发送航天器甚至载人航天器，去收集样品并做进一步的分析，才能解开“火星生命”这个恒久弥新的科学之谜。