对联起于秦汉。从秦汉时起便有悬挂桃符的习惯，所谓桃符，即把传说中的降鬼大神“神荼”和“郁垒”的名字，分别书写在两块桃木板上，悬挂于左右门，以驱鬼压邪。据《后汉书•礼仪志》所载，桃符长六寸，宽三寸，桃木板上书降鬼大神“神荼”、“郁垒”的名字。“正月一日，造桃符户仙木，百鬼所畏。”这种习俗持续了一千多年。到了五代，人们才开始把联语题于桃木板上。
五代时开始在桃符上刻字，后蜀孟昶命翰林学士辛寅逊在桃符板上题写吉祥词句。据《宋史•蜀世家》记载，五代后蜀主孟昶“每岁除，命学士为词，题桃符，置寝门左右。末年（公元九六四年），学士幸寅逊撰词，昶以其非工，自命笔题云：‘新年纳余庆，嘉节号长春。’”这就构成了初的对联，对联的主要目的是祈福。例如中国历史上第一则对联是：“新年纳余庆，嘉节号长春”。
宋代以后，中国民间新年悬挂春联已经相当普遍，由于春联的出现和桃符有密切的关系，所以古人又称春联为“桃符”。北宋诗人王安石诗中“千门万户曈曈日，总把新桃换旧符”就是当时过年盛况的真实写照。
到了明代，人们才始用红纸代替桃木板，出现我们今天所见的春联。据《簪云楼杂话》记载，明太祖朱元璋定都金陵后，除夕前，曾命公卿士庶家门须加春联一副，并亲自微服出巡，挨门观赏取乐。从此，文人学士无不把题联作对视为雅事。
进入清代，对联曾鼎盛一时，出现了不少脍炙人口的名联佳对，流传至今。有许多极富盛名，如蒲松龄对联：‘有志者事竟成，破釜沉舟，百二秦关终属楚；苦心人天不负，卧薪尝胆，三千越可吞吴’，陈伯崖对联：‘事能知足心常惬，人到无求品自高’以及林则徐对联：‘海纳百川有容乃大；壁立千仞无欲则刚’等等。
古时的对联还相对处于启蒙状态，古时候的对联要求平仄必须对仗工整，上联尾字仄声，下联尾字平声而且写作方面而仅限于祝福（尤其是对春节的祝福）。
同时上下联字数相等、结构相同。除有意空出某字的位置以达到某种效果外，上下联字数必须相同。还需要对应位置词性相同。动词对动词，形容词对形容词，数词对数量词，副词对副词，而且相对的词必须在相对的位置上。至于音调，要平仄相合，音调和谐。按韵脚来分，上联韵脚应为仄声，下联韵脚应为平声，谓之“仄起平收。还有节奏要相应，就是上下联停顿的地方必须一致。
古时候的对联是由律诗的对偶句发展而来的，所以它保留着律诗的某些特点。古人把吟诗作对相提并论，甚至有人把对联称为张贴的诗。
对联句式灵活，可长可短，伸缩自如。对联可以是四言，也可以是十言、几十言。在我国古建筑中，甚至还有多达数百字的长联。古时候的对联无论是咏物言志，还是写景抒情，都要求作者有较高的概括力与驾御文字的本领，才可能以寥寥数语，做到文情并茂，神形兼备。由于要求太高，不能雅俗共赏，普通百姓不能从中取乐。
民国时期的对联从一个侧面反映了当时社会的文化与精神面貌，是文与史的结晶。因此无论是撰者还是被撰者，都是以史实为依据的，同样也深深地打上了他们的文化印记，从一个侧面反映了当时社会事件与人物的文化。比如民国时，刘师亮讽袁世凯一联：
“袁世凯千古；中华民国万年”。上联‘袁世凯’三个字和下联‘中华民国’四个字是“对不齐（起）”的，意思是袁世凯对不起中华民国。
现代的春联，自从上世纪的白话文出现，繁简字的转化，语文新词新语的出现，也随着社会的进程在变化，现在的对联并不只局限于春联，它既可以表示祝福，也可以表示讽刺以及批评，他可以反映一定的社会现实。语言更加通俗易懂，更获得大家的喜欢。
当今对联一般注重与现实结合，多反映社会变迁喜庆之事..艺术性文学性较古对联稍差文法也不甚严谨。但是他反映了社会现实，即使写得并不出彩，对仗并不工整，但是它适应于老百姓，并不是曲高和寡的文人艺术，也并非下里巴人，而是相当中庸的。
对联是我国人民普遍喜爱的一种民族文化形式，在人民群众遇到婚丧喜庆、节假、寿辰等重要事件或时刻，都喜欢用它来表示庆贺或悼念之情。这种对联在春节时期应用最广，称之为春联。
春联，也叫"门对"，"春贴"，"对联"，"对子"，是一种独特的中国文学形式。它以工整、对偶、简洁、精巧的文字描绘时代背景，抒发美好愿望。每逢春节，无论城市还是农村，家家户户都要精选一副大红春联贴于门上，辞旧迎新，以增加节日的喜庆气氛。余亚飞《迎新岁》称：“喜气临门红色妍，家家户户贴春联；旧年辞别迎新岁，时序车轮总向前。” 家门口贴上春联的时候，意味着过春节正式拉开序幕。传统春联是由人手以毛笔书写，现在亦有机器印制的春联。春联的种类较多，有街门对、屋门对等，每幅春联都有横批。
有些地区“春联”也是各种春贴的统称，而有些地区又把条状、不成对的春贴称为春条、春挥。朝鲜则有立春榜、立春书、立春贴等名称，简称春榜、春贴等。
春联，起源于桃符（周代悬挂在大门两旁的长方形桃木板）。据《后汉书·礼仪志》所载，桃符长六寸，宽三寸，桃木板上书降鬼大神“神荼”、“郁垒”的名字。“正月一日，造桃符著户，名仙木，百鬼所畏。”所以，清代《燕京时岁记》上记载：“春联者，即桃符也。”五代十国时，宫廷里，有人在桃符上题写联语。《宋史·蜀世家》说：后蜀主孟昶令学士辛寅逊题桃木板，“以其非工，自命笔题云：‘新年纳余庆，嘉节号长春’”，这便是中国的第一副春联。直到宋代，春联仍称“桃符”。王安石的诗中就有“千门万户瞳瞳日，总把新桃换旧符”之句。宋代，桃符由桃木板改为纸张，叫“春贴纸”。
据说五代时的后蜀国国君孟昶是个喜欢标新立异的国君，在公元964年岁尾的除夕，他突发奇想，让他手下的一个叫辛寅逊的学士，在桃木板上写了两句话，作为桃符挂在他的住室的门框上。这两句话是“新年纳余庆，嘉节号长春”。第一句的大意是：新年享受着先代的遗泽。第二句的大意是：佳节预示着春意常在。由此开始，桃符的形式和内容都发生了变化，这不仅表现在开始用骈体联语来替代“神荼”、“郁垒”，而且还扩展了桃符的内涵，不只是避邪驱灾，还增加了祈福、祝愿的内容。这就成了中国最早的一副春联。
到了宋代，在桃木板上写对联，已经相当普遍了。王安石的《元日》诗中写的“爆竹声中一岁除，春风送暖入屠苏。千门万户瞳瞳日，总把新桃换旧符”就反映了每到除夕之日，家家户户挂桃符（即今春联）的盛况。同时，随着门神的出现和用象征喜气吉祥的红纸来书写桃符，以往的桃符所肩负的驱邪避灾的使命逐渐转移给门神，而桃符的内容则演化成用来表达人们祈求来年福运降临和五谷丰登的美好心愿。
“春联”一词的出现，则是在明代初年。当年明太祖朱元璋当上皇帝之后，喜欢排场热闹，也喜欢大户人家每到除夕贴的桃符，就想推广一下。在一年的除夕前他颁布御旨，要求金陵的家家户户都要用红纸写成的春联贴在门框上，来迎接新春。大年初一的早晨，朱元璋微服巡视，挨家挨户察看春联。每当见到写得好的春联，他就非常高兴，赞不绝口。在巡视时见到一家没有贴春联，朱元璋很是生气，就询问什么原因，侍从回答说：“这是一家从事杀猪和劁猪营生的师傅，过年特别忙，还没有来得及请人书写。”朱元璋就命人拿来笔墨纸砚，为这家书写了一副春联：“双手劈开生死路 ，一刀割断是非根。”写完后就继续巡视。过了一段时间，朱元璋巡视完毕返回宫廷时，又路过这里，见到这个屠户家还没有贴上他写的春联，就问是怎么回事。这家主人很恭敬地回答道：“这副春联是皇上亲自书写的，我们高悬在中堂，要每天焚香供奉。”朱元璋听了非常高兴，就命令侍从赏给这家三十两银子。由此可见，“春联”的得名和推广，是朱元璋采取行政命令的办法，颁布御旨才得以在家家户户推广开来的。
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