外国一开始用的是羊皮纸.公元3到13世纪,欧洲各国普遍使用羊皮纸书写文件,从公元前2世纪起,羊皮纸与纸莎草纸同时被普遍使用.14世纪起逐渐被中国的纸所取代,但仍有些国家使用羊皮纸书写重要的法律文件,以示庄重.羊皮纸是以羊皮经石灰处理,剪去羊毛,再用浮石软化,便成了这种新的书写材料.羊皮纸的英文名称'Parchment'就是由这个城市的名字而来的.把这些羊皮订成小册子,称为手抄本,再合订成册,使成为留传後世的羊皮典籍.现在的羊皮纸则主要是由植物制成.羊皮纸是一种透明的高级包装纸,又称硫酸纸.它是羊皮原纸经硫酸处理之后所得的一种变性加工纸.它是一种高强度的纸,一般用破布浆或化学木浆制成,制造过程中不加任何填料、胶料,因而羊皮纸的吸水性好,组织均匀.由于羊皮纸经过了硫酸处理,所以羊皮纸的强度很好,被广泛的应用于机械零件、仪表、化学药品等工业产品和食品、医药品、消毒材料等内包装用.（这段是古代和现代的使用区别）
当时在国内没有纸时,人们写在绸缎或帛上.但是绸缎的成本太高了,以至于很多人都用不起.所以当时只有有钱人家、寺院、宫廷才藏有书籍.
中国古代四大发明之一.纸是汉族劳动人民长期经验的积累和智慧的结晶,用于书写、印刷、绘画或包装等的片状纤维制品.从迄今为止的考古发现来看,造纸术的发明不晚于西汉初年.早在西汉,中国已发明用麻类植物纤维造纸.宋苏易简《纸谱》：“蜀人以麻,闽人以嫩竹,北人以桑皮,剡溪以藤,海人以苔,浙人以麦面稻秆,吴人以茧,楚人以楮为纸.”造纸,旧用人工制造,先取植物类纤维质之柔韧者,煮沸捣烂,和成粘液,匀制漉筐,使结薄膜,稍干,用重物压之即成.今日所用之纸,多为机制.从现存世千年以上的书画作品中,大部分是由桑皮纸作为书画纸用.在上古时代,祖先主要依靠结绳记事,以后渐渐发明了甲骨文,开始用甲骨作为书写材料.后来又发现和利用竹片和木片以及缣帛作为书写材料.但由于缣帛太昂贵,竹片太笨重,于是便导致了纸的发生.据考证,中国西汉时已开始了纸的制作,魏晋南北朝时期纸广泛流传.普遍为人们所使用,造纸术进一步提高.造纸原料也多样化,纸的名目繁多如竹帘纸、藤纸、鱼卵纸……蔡伦造纸的原料广泛,以烂渔网造的纸叫网纸,破布造的纸叫布纸.隋唐时期；著名的宣纸诞生.（在宣纸的主要产地安徽宣州有这么一个传说：蔡伦的徒弟孔丹,在皖南以造纸为业,他一直想制造一种特别理想的白纸,用来替师傅来画像修谱.但经过许多次的试验都不能如愿以偿.一次,他在山里偶然看到有些檀树倒在山涧旁边,因年深日久,被水浸蚀得腐烂发白.后来他用这种树皮造纸,终于获得成功.由此可以断定：利用树皮制造宣纸,在唐朝时候就比较盛行了.）唐代在前代染黄纸的基础上,又在纸上均匀涂蜡,使纸具有光泽莹润,艳美的优点,人称硬黄纸.五代造纸业仍继续发展,歙州制造的澄心堂纸,直到北宋,一直被公认为是最好的纸.到了明清,造纸业又兴旺和创新.各种笺纸再次盛行起来,在质地上推崇白纸地和淡雅的色纸地,色以鲜明静穆为主,如康熙、乾隆时期的粉蜡纸,印花图绘染色花纸等,纸的制作,到了清代,已到了完美绝伦的地步.至晋代(4世纪)时,纸已最终取代帛简成 为主要书写材料.蔡伦在促进麻纸及皮纸生产方面起了很大作用,他虽不是造纸术发明者,但作为技术革新者和组织推广者的历史地位应予肯定.造纸术对促进世界文明发展有重大作用.关于蔡伦与造纸术的关系,当今有两种不同意见.第一种意见认为他是造纸术发明者,第二种意见认为西汉初已用纸代简,蔡伦只是造纸术革新者.现在看来第二种意见是正确的,因早在蔡伦200年前的西汉初即已有用于书写的麻纸.蔡伦的贡献是组织并推广了高级麻纸的生产和精工细作,促进了造纸术发展,但“造意用树肤以为纸”者,倒有可能是蔡伦或其尚方下属.皮纸用树皮纤维制成,其技术难度比麻纸更大.蔡伦的贡献就在于使皮纸生产在东汉发展起来.麻纸及皮纸是汉代以来1200年间中国纸的两大支柱,中国文化有赖这两大纸种的供应而得以迅速发展.