关于操作系统的定义，我没有找到一个权威的解释，基本上可以说，它是一个程序，一个介于计算机硬件和计算机用户/开发者之间的程序，用户通过它来操作计算机，开发者用它提供的接口来编写程序。操作系统大概可算是最重要（也可算是最复杂）的程序，基本上，它决定了我们能用电脑干什么和怎样用电脑，软件当然是千变万化，不断发展，但无论是在那一种操作系统下跑的软件，必然受限于操作系统所提供的功能，换句话说，它只能在操作系统划下的圈子里翻筋斗。
第一代计算机是电子管（vacuum tube）计算机（大约1945~1959）是没有操作系统的，比如1945年问世的第一台电脑ENIAC，那玩意每秒只能做5000次加减法，连现在地摊上最廉价的计算器都不如，你给它写个操作系统，它也跑不动啊。
第二代的计算机是晶体管（transistor）计算机（大约1959~1964），这个时代的计算机都是所谓的大型机，代表产品是IBM的1403机，运算能力比第一代快多了，达到了每秒几十~几百万次，这个数字看起来还不错，操作系统够简单的话，是可以跑得动的，操作系统也就是在这时候出现的（也有一种说法，说是在五十年代中期就出现了简单的操作系统！）
就在这个时代，有一个特别值得一提的操作系统已经开始酝酿，就是大名鼎鼎的OS/360。
第一代1946~1957年是电子计算机它的基本电子元件是电子管内存储器采用水银延迟线外存储器主要采用磁鼓、纸带、卡片、磁带等。由于当时电子技术的限制运算速度只是每秒几千次~几万次基本运算内存容量仅几千个字。因此第一代计算机体积大耗电多速度低造价高使用不便主要局限于一些军事和科研部门进行科学计算。软件上采用机器语言后期采用汇编语言。 第二代1958~1970年是晶体管计算机。1948年美国贝尔实验室发明了晶体管10年后晶体管取代了计算机中的电子管诞生了晶体管计算机。晶体管计算机的基本电子元件是晶体管内存储器大量使用磁性材料制成的磁芯存储器。与第一代电子管计算机相比晶体管计算机体积小耗电少成本低逻辑功能强使用方便可靠性高。软件上广泛采用高级语言并出现了早期的操作系统。 第三代1963~1970年是集成电路计算机。随着半导体技术的发展1958年夏美国德克萨斯公司制成了第一个半导体集成电路。集成电路是在几平方毫米的基片集中了几十个或上百个电子元件组成的逻辑电路。第三代集成电路计算机的基本电子元件是小规模集成电路和中规模集成电路磁芯存储器进一步发展并开始采用性能更好的半导体存储器运算速度提高到每秒几十万次基本运算。由于采用了集成电路第三代计算机各方面性能都有了极大提高体积缩小价格降低功能增强可靠性大大提高。软件上广泛使用操作系统产生了分时、实时等操作系统和计算机网络。 第四代1971年~日前是大规模集成电路计算机。随着集成了上千甚至上万个电子元件的大规模集成电路和超大规模集成电路的出现电子计算机发展进入了第四代。第四代计算机的基本元件是大规模集成电路甚至超大规模集成电路集成度很高的半导体存储器替代了磁芯存储器运算速度可达每秒几百万次甚至上亿次基本运算。在软件方法上产生了结构化程序设计和面向对象程序设计的思想。另外网络操作系统、数据库管理系统得到广泛应用。微处理器和微型计算机也在这一阶段诞生并获得飞速发展
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