根据多普勒效应,当一个天体远离我们而去时,其光谱线向红端发生位移,光波频率会降低,波长会变长;红移量越大,此天体逃逸速度越大,距离越远。恒星、星系发生这种红移现象时,移动的数值很小。可是类星体的红移量非常大,比恒星、星系的红移要大上几百倍,甚至几千倍。
一个红移值高达6.68的类星体,估计是在宇宙大爆炸后8亿年诞生的,它的光线在茫茫宇宙中不停地穿梭了130亿年,才到了地球,被科学家们观测到。
1929年,哈勃提出红移的大小同星系与我们的距离成正比,红移越大,星系距离我们越远。类星体超大的红移表明它们极其遥远,按照哈勃定律,可以推测出这些天体远在几十亿光年,甚至上百亿光年以上。
最早发现的类星体3C273红移值仅为0.158,而它距我们也有23亿光年。类星体远离地球时速度大得惊人。有一颗类星体OQ72,其红移值为3.53,离开地球的速度每秒钟高达27万千米。类星体的亮度极为惊人,如3C373亮度为12.8星等,如果把太阳放至类星体3C373的位置上,地球上的人们根本就观测不到。