雷达在搜索目标时，需要不断改变波束的方向。改变波束方向的传统方法是移动天线，使波束扫过一定的空域、地面或海面，这种扫描是机械扫描。把天线做成一个平面，上面有规则地排列许多个辐射单元和接收单元，称为阵元。利用电磁波的相干原理，通过计算机控制输往天线各阵元电流相位的变化来改变波束的方向，同样可进行扫描，称为电扫描。接收单元将收到的雷达回波送到主机，完成雷达的搜索、跟踪和测量任务。这就是相控阵技术，利用相控阵技术的雷达称为相控阵雷达。
相控阵雷达的军事应用十分广泛，在地面远程预警、机载和舰载预警、地面和舰艇防空系统、机载和舰载火控系统、炮位测量、靶场测量等领域，都已经使用相控阵雷达。
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